Las expectativas de habitabilidad en el cercano gemelo
terrestre, Próxima b, parecen ser escasas debido a frecuentes llamaradas
gigantes de su estrella, capaces de extinguir la posible vida.
En agosto de 2016, científicos revelaron la existencia de
un mundo alrededor de Próxima Centauri, una estrella enana roja más de 600
veces más tenue que el sol, que se encuentra a sólo 4,2 años luz de nuestro
Sistema Solar.
Este exoplaneta, conocido como Próxima b, podría ser
rocoso y del tamaño de la Tierra. También se encuentra en la "zona
habitable" de su estrella, el área alrededor lo suficientemente caliente
como para que el planeta pueda albergar agua líquida en su superficie.
Representación artística del planeta Próxima b.
Sin embargo, la
vida necesita más que calor y agua para sobrevivir. Investigaciones anteriores
han encontrado que muchos exoplanetas están sujetos a superllamaradas de sus
estrellas, que pueden ser hasta miles de veces más poderosas que las vistas
saliendo de nuestro sol. Estas llamaradas masivas podían extinguir la vida de
los planetas, especialmente los cercanos a sus estrellas, como Próxima b, que
orbita Próxima Centauri a una décima parte de la distancia entre Mercurio y el
sol.
La autora del estudio, Dimitra Atri, del Instituto de
Ciencias Espaciales de Blue Marble de Seattle, realizó simulaciones por
ordenador que modelaban las interacciones de las atmósferas planetarias con
protones liberados durante las llamaradas. Estas simulaciones incluyeron una
amplia gama de resistencias a las llamaradas, espesores atmosféricos
planetarios, distancias orbitales de las estrellas y fuerzas del campo
magnético planetario, todos los factores que pueden influir en la cantidad de
radiación que la superficie de un exoplaneta podría recibir.
Representación de una llamarada solar.
Atri encontró que si Próxima b tenía una atmósfera y un
campo magnético como el de la Tierra, las superllamaradas no tendrían ningún
efecto significativo en la biosfera del planeta. Sin embargo, si la atmósfera
de Próxima b es ligeramente más delgada, o su campo magnético es mucho más débil,
el nuevo planeta probablemente recibirá dosis de "nivel de extinción"
de radiación por estos eventos.
"Yo diría que
es demasiado prematuro llamar Próxima b habitable", dijo Atri. "Hay
muchos factores que decidirían si tal planeta puede sostener una biosfera, y
más datos ayudarán a aclarar la situación".
El trabajo anterior encontró que las estrellas enanas
rojas tales como Próxima Centauri, también conocidas como estrellas M,
constituyen hasta el 70 por ciento de las estrellas en el cosmos, haciéndolas sitios
potencialmente claves para buscar vida. Debido a que las estrellas M son
oscuras, las zonas habitables de las enanas rojas se encuentran cerca de estas
frías estrellas, a menudo más cercanas que la distancia de Mercurio al sol.
Estos hallazgos sugieren que las superllamaradas podrían representar una
amenaza importante para la vida en mundos en zonas habitables de enanas rojas.
Fotografía de la estrella Próxima Centauri tomada por el Telescopio Espacial Hubble.
"Aquí está lo que pienso de esto: el clima en
Fukushima [Japón] ahora está en unos 13 grados Celsius, un poco de frío, pero
una buena temperatura para pasar el tiempo allí", dijo Atri, refiriéndose
al sitio del desastre de la planta nuclear en 2011. "Sin embargo, la dosis
de radiación es demasiado alta, lo que haría que vivir allí sea demasiado
arriesgado. Lo mismo ocurre con los planetas habitables alrededor de las
estrellas M. Pueden tener una temperatura óptima, pero las llamaradas solares
producirían dosis de radiación muy altas a intervalos regulares.
"Un aspecto importante de este trabajo es resaltar
la importancia crítica de tener un campo magnético planetario significativo y
un buen blindaje atmosférico", dijo Atri. "Con estos dos factores,
incluso las bengalas estelares más extremas no tendrán mucho impacto en una
biosfera primitiva".
VIDEO: Fuertes llamaradas estelares podrían impedir existencia de vida en Próxima b.
Atri hizo notar
que la investigación anterior ha encontrado que algunos microbios en la Tierra
pueden soportar dosis muy altas de radiación, y que la vida en otros mundos
también podría ser resistente a ella. "Estoy trabajando con algunos
experimentos para reproducir dosis tan altas de radiación en un laboratorio y
ver cómo responden los diferentes microbios", dijo Atri. "Creo que esto
nos dirá mucho sobre la vida potencial en planetas como Próxima b".
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