18 de febrero de 2017

El Misterioso Objeto de la Galaxia Cygnus A

Galaxia Cygnus A.

En la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Grapevine, Texas, llevada a cabo a principios del pasado mes de enero, los astrónomos hicieron un anuncio que atrajo el interés de varios investigadores: algo muy brillante ha aparecido en una conocida galaxia.

Esa galaxia es la elíptica Cygnus A. Cygnus A es una de las fuentes de radio más brillantes en el cielo. Se encuentra a unos 800 millones de años luz de nosotros. En su núcleo se encuentra un agujero negro supermasivo  cubierto en gas, mientras que dos chorros disparan a cada lado e iluminan el medio intergaláctico. Esta actividad produce la radiación de radio que hace Cygnus A tan brillante.

Usando el recientemente mejorado observatorio astronómico Karl G. Jansky Very Large Array (JVLA),  Rick Perley (Astrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional) y sus colegas dieron un vistazo a Cygnus A, la primera vez que el instrumento ha mirado esta galaxia desde 1989.
“Al parecer, los astrónomos pasaron tanto tiempo observando la galaxia en la década de 1980 que no sintieron la necesidad de buscar de nuevo”, bromeó Perley el 6 de enero.
Sin embargo, las nuevas observaciones mostraron una sorpresa: un nuevo objeto secundario justo al suroeste del agujero negro central. Este objeto no estaba en la imagen de radio tomada en 1989. Observaciones adicionales de mayor resolución con el radiotelescopio Very Long Baseline Array (VLBA) también detectaron el objeto, claramente distinto del núcleo de la galaxia. Está a unos 1.300 años luz del centro.


La galaxia Cygnus A "brilla" en frecuencias de radio (vistas aquí), procedentes de electrones relativistas que se cierran a lo largo de chorros que salen del agujero negro central y se depositan en gigantescos "lóbulos radioeléctricos". (Los lóbulos se extienden hacia fuera aproximadamente 10 veces más lejos que la galaxia sí mismo, que es invisible en esta imagen).


Este objeto extraño  es aproximadamente el doble de brillante que la supernova más brillante conocida en estas frecuencias. De hecho, es mucho más brillante que casi cualquier señal de radio transitoria conocida, a excepción de la acumulación de agujeros negros supermasivos y eventos de interrupción de la marea (arranques creados cuando un agujero negro devora una estrella).

El equipo exploró otros archivos y encontró el objeto en  observaciones infrarrojas del telescopio Keck en 2003 y, también, en algunas imágenes del Telescopio Espacial Hubble. (El objeto es tan rojo que no se ve bien en las longitudes de onda ópticas, y en este rango la resolución del telescopio espacial no es tan buena como la de la óptica adaptativa del Keck).

Los asistentes de la sesión de ciencias estaban llenos de curiosidad. Claire Max, directora de los Observatorios de la Universidad de California (que gestiona los observatorios Keck y Lick), volvió y cavó a través de los datos del Keck y descubrió que, de hecho, los astrónomos ya habían descubierto esta fuente. En 2003, Gabriela Canalizo (ahora en la Universidad de California, Riverside), y sus colegas se toparon con la fuente misteriosa. Ellos también habían investigado y lo habían encontrado en algunas imágenes de Hubble y no en otras, pues no estaban seguros de si aquello era debido a que la fuente parpadeaba, o simplemente porque el Hubble no había observado lo suficiente para verlo consistentemente.


Esta imagen infrarroja en color falso del telescopio Keck II muestra la galaxia Cygnus A. Su agujero negro supermasivo central es la gran mancha rojo-negro, pero esta imagen de 2003 revela una segunda fuente de misterio cercana.


El equipo determinó que no era un objeto en primer plano en la Vía Láctea, ni un racimo de estrellas jóvenes en Cygnus A. Más bien, parecía ser un racimo compacto de viejas estrellas rojas, con todas las características de ser el núcleo despojado de una galaxia mucho más pequeña que Cygnus A había absorbido. Esa pequeña fusión también podría explicar por qué el agujero negro de la galaxia grande se ha "encendido", sugirieron los astrónomos en su artículo del 2003 en la revista Astrophysical Journal.

Por otro lado, Gabriela y sus colegas sugirieron en 2004 que la fuente podría ser, en cambio, un vistazo al borde caliente interior del disco polvoriento que envuelve el agujero negro.

El equipo de Perley sugiere una fusión, también. Pero él defendió que la radiación pudo venir de un segundo agujero negro, el núcleo sobrante de la galaxia absorbida. Si es así, entonces Cygnus A es una de las pocas galaxias que parece albergar un agujero negro binario central.

Al final de su presentación, Perley pidió a los demás que miraran a través de sus observaciones archivísticas para que los astrónomos pudieran determinar cuándo apareció esta fuente. Su equipo también está buscando en rayos X, pero dado que el núcleo central es tan brillante, no son optimistas de sus posibilidades de ver algo, a menos que haya cierta variabilidad. 



Artículo extraído de skyandtelescope.com.
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