MISIÓN ROSETTA: EL FIN DE OTRO HITO EN LA EXPLORACIÓN ESPACIAL

“Declaro las operaciones de la misión Rosetta cerradas”.

Con estas palabras, Patrick Martin, de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha puesto punto final a la primera misión en llegar y posarse sobre un cometa.

Después de un viaje de 12 años y medio por el espacio, el dia de ayer, viernes 30 de septiembre, hacia las 5:40 a.m. (hora de Colombia), la sonda Rosetta de la Agencia espacial europea (ESA) aterrizaba con éxito sobre la superficie del cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko y se apagaba para siempre. Concluía así una misión espacial histórica sin igual, la primera en que una nave ha logrado acompañar a un cometa durante su viaje hacia el Sol y descender a su superficie.

Los científicos e ingenieros tuvieron que esperar 40 minutos para recibir la confirmación de que Rosetta había aterrizado junto con las últimas imágenes captadas por la nave cuando estaba a apenas 15 metros de la superficie del cometa. Hasta entonces se ha vivido una especie de calma tensa. Las pantallas mostraron hasta el último momento las vibrantes señales de los transmisores de la nave, pero de repente, la línea se convirtió en algo más parecido a un encefalograma plano.

Los controladores de la misión habían quedado desconcertados por unos instantes: algunos se abrazaban y sonreían, pero otros estaban claramente tristes y emocionados, y parecían reacios a recoger sus cosas.

“Es la culminación de un éxito científico y técnico tremendo. Ha sido histórico, ha sido pionero y ha revolucionado nuestro conocimiento de los cometas”, dice Patrick Martin, director de la misión.

El lugar escogido para aterrizar ha sido una región llamada Ma’at, situada en la ‘cabeza’ del cometa, si se compara con un pato de goma. Lo ha hecho a 90 cm por segundo, una velocidad que ha permitido un descenso controlado. Se ha elegido este lugar porque contiene simas activas donde se originan varios de los chorros de materia que el cometa emite al espacio. Aterrizar allí ha permitido a Rosetta echar un vistazo al interior de una de estas simas, lo que se espera que revele aspectos desconocidos de la historia del cometa.

UN LARGO VIAJE

Representación artística de la sonda Rosetta abandonando la Tierra al inicio de su viaje.

El viaje de Rosetta había comenzado en marzo de 2004. Despegó de la Tierra con un cohete Ariane 5, después de dos intentos fallidos y un aplazamiento. Rosetta iba acompañada de un módulo de descenso llamado Philae. El objetivo de la misión era alcanzar la órbita del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko para estudiar su composición.

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

 

Comparación de tamaño del cometa 67P con los Alpes Suizos.

 

Comparación de tamaño entre el cometa 67P y la ciudad de Los Ángeles.

El viaje de la sonda hasta el cometa no fue directo, porque no existe un cohete de tal potencia. Por eso, fue tomando impulso gravitatorio al acercarse a algunos planetas como la Tierra o Marte. Rosetta tuvo que hibernar durante 31 meses porque viajaba tan lejos del Sol que no le llegaba la suficiente radiación que la alimentase de energía.

La misión se discutió por primera vez a finales de los años 70, pero finalmente se aprobó en 1993. La sonda está diseñada y fabricada por un consorcio de varios países entre los que se encuentra España y cuesta 1.300 millones de euros. Su viaje ha recorrido 8.000 millones de kilómetros a través del espacio. De ellos, 6.400 millones para alcanzar la órbita del cometa. En agosto de 2014, después de una década de viaje, Rosetta alcanzó su objetivo y el 12 de noviembre de 2014 Philae aterrizó en el cometa para medir su campo magnético y tomar muestras de los materiales de la superficie del núcleo.

PRIMERAS IMÁGENES TOMADAS POR PHILAE TRAS SU DESCENSO EN EL COMETA 67 P:

Rosetta y Philae han sido las primeras naves de la historia en acompañar a un cometa en su viaje hacia el Sol y posarse sobre él. Entre los aparatos científicos de la misión está la cámara Osiris, que hizo las primeras fotografías de un asteroide, el Stein, a 360 millones de kilómetros de la Tierra.

Los cometas tienen especial importancia para comprender el Sistema Solar puesto que en su interior conservan el material intacto que existía en sus orígenes, hace 4.500 millones de años. Al contrario que la Tierra, que ha ido cambiando por el movimiento de las placas tectónicas y los volcanes. Uno de los hallazgos más relevantes que ha realizado Rosetta es el descubrimiento de moléculas de oxígeno en el cometa 67/P, algo que no hubiese sido posible con los telescopios terrestres. Otro de los descubrimientos es la presencia de 16 compuestos orgánicos como moléculas precursoras de proteínas, de azúcares e incluso de ADN.

 

Imagen tomada por la sonda Rosetta luego del desprendimiento de Philae, que se observa descendiendo hacia el cometa 67P.

Imagen tomada por el módulo de aterrizaje Philae luego de separarse de Rosetta. Esta última puede observarse en la parte superior.

LA MISIÓN

 Infografía de la misión Rosetta.

El final de la historia de Rosetta se debe a que la sonda estaba cada vez más alejada del Sol y la Tierra y debido a que se alimenta de la energía solar, la energía se estaba agotando, así como el ancho de banda utilizado para la transmisión de datos científicos.

El aterrizaje fue el acto final de un proyecto épico para orbitar a un cometa alrededor del Sol y poner a una sonda en su superficie para recoger información sobre su comportamiento y composición química.

Millones de personas habían seguido los giros de esta misión a través de algunas de las interacciones en redes sociales entre el Rosetta y el robot que la acompañaba, Philae.

En noviembre de 2014, Philae había completado un aterrizaje espectacular en la superficie congelada del cometa, a pesar de que un sistema de arpones no funcionó después de su viaje de 10 años por el espacio. El módulo rebotó sobre la superficie del cometa, y mientras personas de todo el mundo veían su progreso, ingenieros y científicos anunciaron que Philae se estaba comunicando, a unos 510 millones de kilómetros de la Tierra.

Representación artística del módulo Philae descendiendo hacia el cometa.

Los científicos realizaron más de 60 horas de investigación con los instrumentos de del Philae, tomando imágenes, detectando moléculas e intentando martillar la superficie inesperadamente dura del cometa.

Entre la invaluable información científica recolectada está el dramático descubrimiento de 16 compuestos orgánicos "ricos en carbono y nitrógeno", lo que da sustento a la teoría que las unidades básicas de la vida podrían haber llegado a la Tierra por cometas.

Pero luego, sin poder obtener la energía solar para sus paneles solares, se quedó sin batería y el intrépido módulo entró en modo hibernación. Cuando el cometa se acercó al Sol en junio y julio de 2015, el robot revivió brevemente y se comunicó de nuevo.

Cuando de nuevo se apagó, se asumió que Philae había dejado de funcionar debido al ambiente de frío extremo y se había perdido para siempre. El robot incluso envió un desgarrador tuit de despedida en julio.

"Es tiempo para mí de decir adiós. Mañana, la unidad en Rosetta para la comunicación conmigo será apagada para siempre..."

Pero a principios de septiembre, la sonda Rosseta envió nuevas fotos que mostraban al robot entre unas rocas.

 

LA SONDA ESPACIAL

Rosetta fue la sonda espacial encargada  tanto de viajar cientos de millones de kilómetros a través del espacio llevando consigo al módulo aterrizador Philae, como de orbitar al cometa 67P durante los 22 meses de la misión.

Los gases arrojados por 67P/Churyumov-Gerasimenko fueron analizados por los instrumentos científicos a bordo de Rosetta, permitiéndole examinar su composición química exacta y de esta manera determinar las condiciones existentes hace 4500 millones de años, cuando se formó el Sistema Solar.

Estos son los instrumentos científicos a bordo de Rosetta y sus objetivos:

ALICE: Analizar los gases de la coma y la cola, y medir la cantidad de agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono.

CONCERT: Analizar la estructura interior del núcleo del cometa por medio del examen de la reflexión y difracción de ondas de radio que lo atravesarán. Parte de este instrumento se alojaba también en el aterrizador Philae.

COSIMA: Analizar el polvo expulsado por el cometa, determinando si son compuestos orgánicos o inorgánicos, con un espectrómetro de masa.

GIADA: Medir el momento, las velocidades y masas de los granos de polvo provenientes tanto del núcleo como de otras partes del espacio.

MIDAS: Examinar los granos de polvo determinando la cantidad, tamaño, volumen y forma, con la ayuda de un microscopio de fuerza atómica.

MIRO: Analizar el vapor a través de las marcas de microondas y determinar la cantidad de los principales gases, la tasa de desgasificación del núcleo y la temperatura por debajo de la superficie.

OSIRIS: Cartografiar la superficie del cometa en gran detalle a través de cámaras de alta resolución.

PHILAE: Módulo de aterrizaje sobre el cometa 67P.

ROSINA: Determinar, por medio de dos espectrómetros, la composición de la atmósfera e ionósfera del cometa, y la velocidad de las partículas cargadas.

RPC: Analizar las propiedades físicas del núcleo y la estructura de la coma por medio de cinco sensores. También, analizar la interacción con el viento solar.

RSI: Usando las frecuencias de radio normales de transmisión de la sonda, medir la masa y la gravedad del núcleo del cometa, y también deducir la densidad y estructura interna del núcleo.  
VIRTIS: Por medio de un espectrómetro, anotar la temperatura de toda la superficie del cometa, estudiar las características y las condiciones físicas de la coma y usar estos datos para determinar el lugar del aterrizaje de Philae.

LOS DESCUBRIMIENTOS QUE HIZO ROSETTA: INGREDIENTES DE LA VIDA

Gracias a su incansable labor, los científicos han detectado moléculas orgánicas claves para el origen de la vida en la superficie del cometa 67P/Churyumov Gerasimenko. Se ha aprendido mucho también sobre el posible origen del Sistema Solar, ya que cometas como el 67P son fósiles vivientes de los primeros momentos. Y también se ha averiguado que el tipo de agua de este cometa no pudo ser la que llegó a la Tierra cuando este planeta era una roca enfriada y reseca.

Por último, y lo que no es menos importante, se ha aprendido mucho sobre los cometas, esos cuerpos que hasta ahora solo podían verse a través de potentes telescopios. Se ha observado cómo estos cuerpos «vivos», que parecen dormir cuando están sumergidos en el frío y la oscuridad del espacio, pero que reviven furiosamente cuando el Sol abrasa su superficie.

Jean Pierre Breming, de la ESA, no sabe cuál de los avances científicos de Rosetta ha sido más importante. “Esa pregunta es tan complicada como escoger cuál es el mejor momento de tu vida. Creo que no podríamos soñar con mejores resultados”, afirma.

Pero si se pretendiera dar una cifra, se puede decir sin equivocarse que en todo este tiempo la misión Rosetta ha realizado más de 21.000 observaciones científicas, y ha recogido 18.000 Gygabites de información. Todo un tesoro para la ciencia y que requerirá décadas para ser procesado y aprovechado por completo.

LA PRIMERA NAVE EN TOCAR UN COMETA

Representación del módulo Philae en la superficie del cometa 67P.

Pero si por algo será recordada Rosetta será por el descenso, hasta cierto punto fallido, de Philae. La misión de este aterrizador era posarse sobre el cometa y taladrar su superficie para aprender más sobre la composición y la estructura de estos antiguos cuerpos del Sistema Solar. Pero la mala suerte quiso que sus arpones de anclaje no se activaran, y que saliera rebotada al espacio para caer kilómetros más allá.

Aún así la ESA supo hacer de esta desgracia una oportunidad. “Este error nos permitió hacer mucha ciencia, porque la sonda tomó muestras en dos puntos”, explica Laurence O'Rourke, científico de operaciones. A pesar de que el pequeño robot estaba tumbado sobre su costado, durante 72 horas algunos de sus instrumentos analizaron el polvo que se levantó con su impacto, y dijeron qué era lo que veía esta pequeña máquina.

IMPACTO CIENTÍFICO

Aunque Rosetta seguirá dando información para nuevos artículos durante décadas, la misión ya es una parte fundamental de la historia. Como ha sido la primera exploradora de un cometa, cualquier dato recogido en las proximidades del cometa 67P ha sido nuevo para la ciencia. “Rosetta ha tenido un enorme impacto científico, y ha sobrepasado nuestras expectativas”, asegura Danny Lennon, Jefe de División de Misiones en Operaciones de la ESA.

Rosetta ya no podía seguir con su misión. Tal como han explicado desde la ESA, el satélite ya iba acumulando achaques, puesto que ya llevaba 12 años operando en el espacio. Además, cada día que pasa la nave que sigue al cometa 67P se aleja más del Sol, y por ello las baterías obtienen poco a poco menos energía. En tan solo un mes, los científicos ya no habrían podido operar sus instrumentos. La órbita del cometa llevaría tan lejos a la nave, que en semanas las comunicaciones se complicarían más y más y la cantidad de datos recogidos desde la nave disminuiría.

Probablemente, la ESA nunca podrá averiguar qué ha ocurrido con Rosetta en el último momento, puesto que no hay forma de verla desde los telescopios de la Tierra. Lo que sí se sabe es que el impacto habrá destruido sus sistemas, porque no estaba diseñada para ese tipo de colisión. Por si acaso, y con la intención de no contaminar el espacio con transmisiones inservibles, todos sus sistemas estaban programados para apagarse en el momento del choque.

No obstante, sus 13 últimas horas de operación han permitido descargar alrededor de 190 nuevos megabytes de datos científicos sobre la superficie del cometa, desde muy cerca y en una zona muy interesante.

 Una de las últimas fotos enviadas por Rosetta antes de su aterrizaje.

En su último aliento los científicos han tratado de analizar la región Ma’at, una zona de pozos activos en los que se puede ver el interior del cometa y por los que salen interesantes gases. Gracias al trabajo de siete de los 11 instrumentos de Rosetta, la ESA ha logrado enviar varias fotografías y lecturas de la composición del cometa.

La última imagen de Rosetta se ha tomado a tan solo 20 metros de altura. Estaba tan cerca, que las lentes no han podido enfocar con claridad la imagen. Al fondo podía verse la rugosa piel de 67P/Churyumov-Gerasimenko, el primer cometa explorado por el hombre.

Esta es, oficialmente, la última fotografía enviada por la sonda Rosetta.

LA MISIÓN ROSETTA EN 10 CIFRAS

- 7.900 millones de kilómetros fue la distancia total recorrida por Rosetta desde su lanzamiento. Tuvo que atravesar 6.500 millones de kilómetros haciendo un "juego de billar cósmico" para alcanzar al cometa 67P/Churiumov Guerasimenko.

- 12 años, 6 meses y 28 días fue el tiempo transcurrido desde el lanzamiento de Rosetta el 2 de marzo de 2004. Programada inicialmente para durar hasta diciembre de 2015, la misión fue prolongada hasta el 30 de septiembre de 2016.

- 786 días fue el tiempo que pasó la sonda escoltando al cometa “Churi”, primero acompañándolo en su periplo hacia el Sol hasta el 13 de agosto de 2015 y luego pisándole los talones cuando éste volvió a alejarse de nuestra estrella.

- 720 millones de kilómetros fue la distancia a la que se hallaba Rosetta de la Tierra el jueves por la noche, cuando recibió la orden de dejarse caer hacia el cometa.

- 19 kilómetros fue la altitud a la que se encontraba Rosetta cuando inició su lenta caída libre hacia Churi.

- 14 horas fue la duración del descenso de la sonda hasta su colisión voluntaria.

- 40 minutos tardó en llegar a la Tierra cada señal enviada por Rosetta.

- 100 kilogramos es el peso de Philae (que tiene el tamaño de una lavadora) en la Tierra. En el cometa pesa solo un gramo. Rosetta, por su parte, pesa alrededor de tres toneladas.

- 1.400 millones de euros fue el costo total de la misión Rosetta, aprobada en 1993 por la Agencia Espacial Europea (ESA).

- 500 fueron los científicos e ingenieros implicados en este proyecto.

EL ORIGEN DE LO QUE NOS HACE HUMANOS

Imagen de la celebración de los integrantes del proyecto, en la sala de control de la ESA, en Darmstadt, Alemania, luego de a finalización de la misión Rosetta.

Las emociones de alegría y tristeza de los integrantes de la misión Rosetta expresadas el pasado viernes al finalizar este proyecto estaban más que justificadas. Después de más de 12 años de trabajo de la ESA, se puede afirmar con rotundidad que Rosetta ha sido una misión única y emocionante. Por una parte ha sido todo un reto tecnológico, porque ha obligado a mejorar los paneles solares, las comunicaciones y, sobre todo, a perfeccionar la navegación en torno a un cuerpo tan complejo como un cometa, sacudido por explosiones de vapor y un complicado movimiento.

Por otra parte, Rosetta ha sido realmente un hito científico. Ha sido la primera en poner los ojos del hombre en un cometa, e incluso la que ha permitido que un pequeño robot, Philae, toque su superficie para hacer medidas.

Apenas unos minutos antes del aterrizaje y posterior desactivación de Rosetta, Mark Mccaughrean, asesor senior de la ESA, lo ha resumido con una sola frase: “Esta misión ha explorado el origen de lo que nos hace humanos y el origen del Sistema Solar”.

CONCLUSIÓN

Sin lugar a dudas,  Rosetta ha sido una de las misiones espaciales más importantes y exitosas en la historia de la exploración espacial.

Ahora, los nombres Philae y Rosetta quedarán grabados en letras de oro junto a otros trascendentales como Sputnik, Apolo, Mars Explorer, Rover Curiosity, Mariner, Voyager, Dawn o New Horizons, y ahora emprenderán un cómodo viaje a través del sistema solar llevados por el cometa 67P/ Churyumov-Gerasimenko, volviendo a visitarnos en noviembre de 2021, cuando este cometa regrese al Sol en un nuevo perihelio de su órbita.

La misión Rosetta quedará en la historia como la primera en viajar, posarse y estudiar un cometa.

Y terminamos este especial, compartiendo las palabras del director de la misión Patrick Martin al momento de la desactivación final de los sistemas de la nave:

“Adiós, Rosetta. Has cumplido con tu trabajo, has hecho la mejor ciencia espacial”.

Y desde Galaxia Bogotá, gracias Philae… Gracias Rosetta.

VIDEO FIN DE LA MISIÓN ROSETTA - AGENCIA ESPACIAL EUROPEA (ESA)

Fuentes:
-www.cnn.com
-www.abc.es
-www.lavanguardia.com
-www.clarin.com
-www.elpais.com