Plutón, el Astro Enigmático

El próximo viernes se cumplirá un mes desde que la sonda espacial de la NASA, New Horizons, llegó a su primer destino, cuando un poco antes de las siete de la mañana (hora de Colombia) de ése martes 14 de julio, la nave llegó a su punto más cercano con Plutón, el que hasta hace nueve años era considerado planeta y que hasta ahora, era el astro del sistema solar del que menos información se tenía.

Luego de más de nueve años de viaje desde aquel 19 de enero de 2006, en que la sonda fue lanzada a bordo del cohete Atlas V, New Horizons pudo obtener, gracias a la gran cantidad y efectividad de instrumentos que llevaba, valiosa información sobre el ahora “planeta menor”, la cual se encuentra actualmente en sus circuitos, y dada la distancia con la Tierra, los científicos de la NASA tardarán más de 16 meses, aproximadamente, en recopilar toda la información, la que sin duda aportará valiosos datos para las investigaciones espaciales.

Pero, un mes después del arribo de la sonda a Plutón, ¿Qué se ha descubierto? ¿Qué información ha logrado transmitir New Horizons de éste astro y de sus lunas? ¿Qué dicen los científicos sobre la culminación de la primera y más importante etapa de la misión?, en pocas palabras, en base a la poca información obtenida hasta ahora, ¿Cómo es Plutón?

Representación artística del momento en que New Horizons llegó a su punto 

más cercano con Plutón.

"Yo pensaba que esta misión podía terminar siendo una de las más aburridas del mundo; que Plutón acabaría siendo como nuestra Luna o Mercurio, un planeta repleto de cráteres pero en el que no pasa nada"  dice Nigel Henbest, astrónomo británico de la Universidad de Leicester y reconocido divulgador científico. "Pero todos nos quedamos pasmados con lo que hemos visto, con lo activos que son estos mundos (Plutón y sus lunas). Y todavía no tenemos idea de qué es lo que está realmente ocurriendo allí". Henbest habla con pasión sobre el dramático paisaje de montañas heladas, la falta de cráteres y la evidencia de procesos geológicos que tienen lugar en este planeta enano en los confines del Sistema Solar.

Su asombro está a la par del resto de la comunidad científica que, gracias a la sonda, pudo ver por primera vez imágenes del planeta en alta resolución.

La variada y dinámica geografía que revelan estas imágenes cambia la perspectiva sobre este cuerpo celeste desde que fuera descubierto hace 85 años.

Pero también, estos datos pueden aportar claves sobre cómo se forman los planetas e incluso sobre los orígenes de algunos de los bloques fundacionales de la vida.

ALTAS COMO LOS ALPES

Primera imagen nítida que se tiene de Plutón, tomada por la sonda New Horizons.

Uno de los rasgos que más sorprendió a los investigadores es la topografía rugosa de Plutón.

Las imágenes muestran montañas en los extremos de la región que tiene forma de corazón -bautizada informalmente Región de Tombaugh, en honor al descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh- de unos 3.300 metros, una altitud superior a los Alpes en Europa o a las Montañas rocosas del oeste estadounidense.

"Y puede que haya más altas en otra parte", explica John Spencer, uno de los investigadores de la misión.

Según Spencer, la capa relativamente delgada de metano, monóxido de carbono y nitrógeno helado que cubre la superficie del planeta enano no es lo suficientemente fuerte como para formar montañas.

Por eso creen que se formaron con el agua congelada del subsuelo, ya que en las gélidas temperaturas de Plutón, el hielo se comporta como si fuese roca.

Curiosamente, las observaciones desde la Tierra no habían detectado señales de agua helada.

Esta teoría podrá ser corroborada con las mediciones de los siete instrumentos a bordo de New Horizons, que irán llegando al centro de control en Maryland, EE.UU., en los próximos 16 meses.

No obstante, Alan Stern, jefe de la misión, confía en estar en lo correcto. "Podemos estar seguros de que hay agua en gran abundancia".

AUSENCIA DE CRÁTERES

Imagen de la superficie rugosa de Plutón, tomada por New Horizons.

No se detectaron cráteres. Ésta fue la segunda gran sorpresa que se llevaron los científicos. En la primera imagen detallada, los cráteres creados por el impacto de asteroides brillan por su ausencia.

Los cráteres les permiten a los astrónomos planetarios determinar la de edad de una superficie: si es muy antigua tendrá las marcas dejadas por los impactos de las colisiones y si es más joven será más lisa, ya que al formarse más recientemente borra las huellas anteriores.

Lo que vemos, señaló Stern, muestra un terreno que parece haber experimentado procesos volcánicos ocurridos en los últimos 100 millones de años.

Esto le confiere a la superficie una edad extremadamente joven, si tenemos en cuenta que el Sistema Solar tiene 4.500 millones de años. Esa actividad geológica necesita alguna fuente de calor. Esto se ha visto antes sólo en lunas heladas, donde los procesos pueden ser explicados por "mareas de calor" causadas por interacciones gravitacionales con el planeta que las acogen. "No necesitas mareas de calor para generar calor geológico en cuerpos helados. Eso es un descubrimiento importante que hicimos esta mañana", aseguró Spencer.

MÁS HIELO Y MENOS ROCA

El tamaño de Plutón tampoco era el que se pensaba: demostró tener unos kilómetros más de diámetro, que ahora alcanza los 2.370 Km, lo que equivale aproximadamente a dos tercios del tamaño de nuestra Luna.

Esto quiere decir que Plutón tiene más hielo y menos roca bajo su superficie de lo que se pensaba.

La falta de precisión al medirlo desde la Tierra se debe en primer lugar a que está demasiado lejos (a una distancia de cerca de 4.800 millones de Km). Pero además, su atmósfera crea espejismos capaces de confundir al telescopio terrestre más avanzado.

¿Y hay nieve en el planeta helado? Los sensores de New Horizons detectaron que la delgada atmósfera de nitrógeno se extiende hacia el espacio, y los investigadores creen que puede generar copos que caen hacia la superficie antes de vaporizarse en la atmósfera.

CARONTE

Imagen de Caronte, Luna más grande de Plutón.

Y las sorpresas no acaban con Plutón. Caronte, su luna más grande, también ha dejado perplejos a los científicos. Las imágenes muestran desfiladeros tan profundos como los del Gran Cañón en el oeste de EE.UU. "Pensaba que Caronte podría tener un terreno antiguo cubierto de cráteres,  pero quedamos boquiabiertos cuando vimos la nueva imagen", explicó Cathy Olkin, científica de la misión. "Desde el noreste al suroeste hay una serie de desfiladeros y acantilados, que se extienden por unos 800 Km. Es un área enorme y puede deberse a un proceso interno", añadió.

A LA ESPERA

Como se ha indicado, hasta el momento los investigadores sólo cuentan con una fracción ínfima de la cantidad de datos que ha recogido la sonda, los cuales seguramente, a lo largo de estos 16 meses que toma bajar toda la información, nos seguirán brindando sorpresas e imágenes maravillosas.

La sonda New Horizons, que en este momento se encuentra ya a millones de kilómetros de distancia de Plutón y sus satélites rumbo al cinturón de Kuiper a la espera de ordenes de la NASA para explorar algún otro astro que se elegirá en poco tiempo, ha sido protagonista de uno de los logros científicos más importantes de la historia de la humanidad, ya que con su llegada a Plutón, oficialmente el ser humano ha logrado llegar, con ayuda tecnológica, a todos los planetas y planetas menores de nuestro sistema solar por primera vez en nuestra existencia, y sin duda, los avances y desarrollo tecnológico a partir de ahora, nos permitirán continuar y mejorar la exploración espacial para poder ser capaces de conocer más a profundidad al universo en el que estamos.


Artículo extraído de www.bbc.com
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