Descubren al "Hermano Menor" de Júpiter: Exoplaneta 51 Eridani b

Representación artística de la apariencia del exoplaneta 51 Eridani b. 

Imagen: Danielle Fustelaar y Franck Marchis, Instituto SETI.

El descubrimiento de 51 Eridani b, un exoplaneta similar a Júpiter ubicado a 100 años luz de distancia de la tierra, fue noticia hace un par de semanas, ya que es el primer planeta de menor masa directamente fotografiado alrededor de otra estrella.

Significativamente, el planeta se asemeja a Júpiter en su infancia y muestra la más fuerte firma de metano jamás detectada en un exoplaneta. En una entrevista con Phys.org, astrónomo Eric Nielsen, del Instituto SETI y  miembro del equipo que encontró a 51 Eridani b, habla de la importancia del descubrimiento y caracteriza la más reciente adición a la lista de los exoplanetas conocidos.

Phys.org: El descubrimiento creó un montón de rumores en diversos medios de comunicación científica. ¿Es realmente un hallazgo tan importante, un hito en la búsqueda de exoplanetas?

Eric Nielsen: La razón por la que todos estamos tan entusiasmados con esto, es que 51 Eridane b es el primer exoplaneta extrasolar por imagen directa que hemos descubierto,  y se parece mucho a un planeta gigante de nuestro propio sistema solar. Otros planetas gigantes de los que tenemos imágenes  son interesantes por derecho propio, pero tienen un aspecto muy diferente a lo que estamos acostumbrados. Por ejemplo, HR 8799 es una estrella masiva que aloja cuatro planetas gigantes entre 7 y 10 más grandes que Júpiter, de entre 15 unidades astronómicas y 68 unidades astronómicas. 2MASS 1207 es una enana marrón con un planeta de cuatro veces la masa de Júpiter, de 46 unidades astronómicas.

Los otros planetas que hemos fotografiado alrededor de otras estrellas tienden a tener distancias orbitales más grandes y más caliente, simplemente porque son más fáciles de detectar, pero el GPI (Gemini Planet Imager) posee una increíble capacidad para detectar compañeros tenues cerca de sus estrellas, lo que significa que estamos perceptivos por primera vez a ver estos planetas cercanos y más frías. Todavía no sabemos con qué frecuencia  encontraremos planetas como este, pero la búsqueda y el estudio de 51 Erdiane B es una pista importante para descubrir cómo se forman los planetas alrededor de otras estrellas, y si la formación de los planetas gigantes en nuestro sistema solar era una casualidad improbable o un proceso común.

Phys.org: ¿Tiene 51 Eridani b semejanza con Júpiter?

Nielsen: 51 Eri b sólo se ve más como algo de lo que estamos acostumbrados a ver en nuestro propio sistema solar, en órbita alrededor de una estrella que es un poco más masiva que el nuestro, y sólo dos veces la masa de Júpiter y con una separación entre las órbitas de Saturno y Urano.

Además, el espectro de 51 Eri b muestra que tiene una gran cantidad de metano en su atmósfera, que es un componente importante de la atmósfera de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. Los otros planetas gigantes que hemos fotografiado alrededor de otras estrellas, o bien tienen muy débiles o no hay signos de metano en sus espectros, para ver algo más parecido a lo que estamos acostumbrados a nivel local es muy emocionante. 51 Eri b está a temperatura intermedia, también, a 800 grados Fahrenheit, lo que parece bastante caliente para los estándares humanos, y ciertamente en comparación con Júpiter (200 grados Fahrenheit), pero es considerablemente más frío que otros planetas extrasolares que están más cerca de 1200 grados Fahrenheit.

Phys.org: ¿Por qué es este planeta mucho más caliente que Júpiter?

Nielsen: La razón principal por la que  este planeta es mucho más caliente que Júpiter, es que es mucho más joven, por lo que todavía tiene una gran cantidad de calor que obtuvo cuando se formó. Durante cientos de millones de años, este planeta  irradiará lejos dicho calor y se enfriará, y se parecerá cada vez más a Júpiter. Así que este planeta representa una gran oportunidad para ver lo que Júpiter probablemente parecía cuando nuestro sistema solar era mucho más joven, incluso antes de que la Tierra había terminado de formarse.

Phys.org: ¿Cuál fue el papel del Observatorio Gemini Planet Imager en este descubrimiento?

Nielsen: Descubrir a 51 Eri b no habría sido posible sin GPI. El Gemini Planet Imager fue diseñado desde el principio para hacer exactamente lo que está haciendo ahora, detectar los planetas más débiles muy cerca de sus estrellas madre y caracterizar sus atmósferas. Instrumentos previos de grandes telescopios han analizado la estrella 51 Eri en la última década, pero el planeta era invisible para ellos, ya que este se perdió en el resplandor de la estrella. Tenemos una oportunidad increíble para buscar estos planetas previamente ocultos y aprender sobre ellos, y realmente poner nuestro propio sistema solar en su contexto.

Phys.org: ¿Es realmente posible que 51 Eridani b pueda albergar vida extraterrestre?

Nielsen: Si bien no tenemos la capacidad para detectar la vida o descartarla sobre la base de lo que sabemos ahora, es muy poco probable que en 51 Eri b exista vida. Como un gigante gaseoso como nuestro propio Júpiter,  no tiene superficie u océano líquido, ambos importantes para el desarrollo de la vida en la Tierra. Podría ser posible que 51 Eri b tenga lunas rocosas y heladas, ya que todos los planetas gigantes en nuestro sistema solar tienen múltiples lunas, que podrían proporcionar una ubicación para que la vida se desarrolle. Sin embargo, este tipo de lunas hipotéticas serían completamente invisibles para nuestra tecnología actual.

Hay especulaciones de que la vida podría surgir en los océanos de la luna Europa de Júpiter, por debajo de 10 a 30 kilometros de la superficie helada, donde el océano de agua líquida es calentado por las fuerzas de marea de Júpiter. Sin embargo, confirmar si vida realmente vive o ha vivido en Europa requerirá una futura sonda que pueda conseguir de alguna manera entrar bajo la superficie de hielo. La escala de tiempo es un factor importante. Tomó cerca de mil millones de años después de que la Tierra se formara antes de que apareciera la vida, y 51 Eri b orbita una estrella que sólo se formó hace 20 millones de años, por lo que si las lunas que se forman alrededor de 51 Eri b son un buen lugar para que surja la vida, es probable que sea demasiado pronto para que la vida haya aparecido.

Phys.org: ¿Qué sabemos acerca de la atmósfera de este planeta?

Nielsen: El ambiente es bastante interesante y es más frío que la atmósfera de planetas extrasolares de los que hemos tomado espectros  hasta la fecha. A partir del espectro, podemos decir que hay metano y agua en su atmósfera, que se parece mucho a las partes internas de la atmósfera de Júpiter. También al igual que Júpiter, 51 Eri b probablemente tiene bandas de nubes en su superficie que le dan un aspecto rayado.

Phys.org: ¿Tienen planes de nuevas observaciones del planeta? Si es así, ¿qué tipo de observaciones? ¿Qué instrumentos piensan usar?

Nielsen: Ahora mismo, nuestro sol está entre la Tierra y el 51 Eri, por lo que habrá una espera de uno a dos meses antes de que podamos observar este planeta nuevo. Pero una vez que esté visible de nuevo, tenemos un montón de planes para futuras observaciones, muchas con el GPI. Queremos hacer un seguimiento de la órbita de este planeta con el tiempo, y ver si está en una órbita principalmente circular como los planetas gigantes de nuestro sistema solar, o si está en una órbita muy excéntrica como muchos de los más cercanos a los planetas gigantes que los astrónomos han detectado alrededor de otras estrellas utilizando la técnica de velocidad radial. GPI también nos permite tomar espectros en longitudes de onda más cortas y más largas que nuestros datos actuales, por lo que se puede hacer una comparación más completa a otros planetas y modelos teóricos, y entender realmente cómo es el ambiente y las propiedades de volumen del planeta.

Entrevista extraída de phys.org
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Las Primeras Fotos Enviadas por Sondas Espaciales tras su Llegada a los Planetas

En unas semanas se cumplirán dos meses desde que la misión New Horizons de la NASA llegó a su paso más cercano con Plutón. Días antes de este suceso, la misma sonda había deleitado a los científicos, astrónomos, aficionados y ajenos a la astronomía con el envío de la primera imagen de alta definición de la historia de éste planeta menor, ya que hasta ese día la mejor imagen que teníamos de Plutón era solamente un círculo blanco pixelado y sin detalles tomada por el Telescopio Espacial Hubble, dándonos una completa y nueva perspectiva sobre la apariencia y la geología del hasta hace nueve años considerado como el noveno planeta del sistema solar.

Fotografía de Plutón tomada por el Telescopio Espacial Hubble.

Y mientras los investigadores empiezan a analizar los flujos de datos que transmite New Horizons, es buen momento para recordar otras “primeras impresiones” que hemos tenido con las imágenes que las sondas toman y envían al llegar a sus destinos, siendo realmente memorables, principalmente para quienes tuvieron que esperar años para verlas.

No todas las primeras vistas de los planetas de nuestro sistema solar fueron tan claras y nítidas como las imágenes de Plutón. Sin embargo, nos brindaron la oportunidad de ver el aspecto real del sistema solar.

MERCURIO

Esta es la primera vez que la sonda Mariner 10 vio a Mercurio, el planeta más cercano a nuestro sol. La imagen, que data de marzo 24 de 1974, fue hecha desde una distancia de casi 5.4 millones de kilómetros, cuando la nave pasaba hacia el lado oscuro del planeta.

VENUS

Mariner 10 hizo esta fotografía de Venus, el “gemelo malvado” de la Tierra, mientras sobrevolaba el planeta en febrero 5 de 1974. La imagen de color mejorado resalta las nubes de dióxido de carbono que velan el planeta, cuya temperatura superficial puede escalar a 482º centígrados.

TIERRA

El 23 de agosto de 1966, el Orbitador Lunar 1 captó la primera imagen de la Tierra jamás fotografiada desde una nave espacial. En ese momento, hacía su 16º circuito alrededor de la Luna, vista aquí en primer plano.

MARTE

Esta vista de Marte es la primera fotografía de otro planeta tomada por una nave espacial. Mariner 4 capturó la imagen durante un sobrevuelo en julio 14 de 1965. La cámara a bordo hizo 22 tomas del planeta rojo y las almacenó en una grabadora de cuatro pistas.

JÚPITER

El planeta más grande del sistema solar. Júpiter nos parece cada vez más grande en esta serie de fotografías realizadas por la sonda Pioneer 10, mientras se aproxima al gigante gaseoso. Fechadas en diciembre 4 de 1973, fueron los primeros acercamientos del planeta.

SATURNO

Esta imagen de Saturno y su luna, Titán, por poco no se logra. Cuando Pioneer 11 cruzó los anillos exteriores del planeta, estuvo a punto de chocar contra una de dos nuevas lunas que la nave había descubierto en septiembre 1979. Pioneer 11 también detectó un nuevo anillo, denominado anillo “F”.

URANO

La sonda Voyager 2 de NASA hizo esta fotografía de Urano al sobrevolar el planeta, en 1986. Para capturar la imagen, los investigadores tuvieron que “destrabar” la capacidad panorámica de la sonda, que se había paralizado durante su paso por Saturno.

NEPTUNO

Al sobrevolar Neptuno, Voyager 2 orbitó 2.5 veces el planeta color azul hielo, en agosto 16 y 17, de 1989. Sus cámaras pudieron capturar dos de sus cuatro rasgos nubosos, incluyendo el óvalo gris de la izquierda, que circunda Neptuno cada 18.3 horas.

PLUTÓN

Plutón flota como mancha parda contra el fondo negro del espacio. Esta es la primera fotografía en color capturada por una nave que se aproxima a Plutón. New Horizons se encontraba a 114 millones de kilómetros de distancia cuando tomó esta imagen.

Sin dudas, el avance y desarrollo que la ciencia ha logrado en la tecnología, ha permitido y permitirá a la humanidad obtener alcances inigualables en la exploración espacial. En las próximas décadas, serán las máquinas las responsables de la obtención de datos, imágenes e información valiosa que contribuya a enriquecer el conocimiento sobre el universo en el que nos encontramos, mientras llega la era en la que podamos ir hasta ellos y poner nuestro pie en su superficie, tal como deseábamos hacer con nuestra Luna y como finalmente logramos hacerlo.


Artículo extraído de www.msn.com
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Planeta Kepler-452b: El Nuevo Hallazgo de la NASA

La Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, anunció el pasado 23 de julio el descubrimiento de un planeta que es considerado el "primo más cercano a la Tierra". Se trata de Kepler-452b y es el primer planeta con un tamaño similar a la Tierra (sólo 60% más grande) y está ubicado en una zona habitable de una estrella muy similar a nuestro Sol.

Comparación de tamaños entre la Tierra y Kepler-452b. 

A principios del año pasado la NASA había anunciado el descubrimiento de más de 700 cuerpos celestes fuera del Sistema Solar gracias a la información valiosa que ha dado el poderoso telescopio espacial Kepler, ha permitido a los científicos el uso de nuevas técnicas para el análisis de datos astronómicos, pero ninguno tenía un tamaño similar al planeta donde vivimos.

Telescopio Espacial Kepler. 

El descubrimiento de este nuevo planeta forma parte del avistamiento de otros 11 pequeños cuerpos celestes adicionales que están en zonas habitables de sistemas solares, lo que significa que pueden albergar vida.

El planeta Kepler-452b es el candidato más parecido a la Tierra descubierto hasta la fecha y muestra intrigantes similitudes, entre ellas, que rota casi a la misma distancia que nuestro planeta lo hace alrededor del Sol, lo que significa que tiene el potencial de tener agua en estado líquido.

A 1.400 AÑOS LUZ DE DISTANCIA

Constelación Cygnus, o por su traducción 

a español, Constelación del Cisne.

Sin embargo, confirmar que tiene ingredientes vitales para albergar vida es un tema muy complicado ya que está localizado en la constelación Cygnus a unos 1.400 años luz.

El jefe de científicos de la NASA, John Gtunsfeld, llamó a este nuevo mundo el "más cercano hasta ahora" a la Tierra. John Jenkins, analista de datos del telescopio Kepler en el Centro de Investigaciones Ames en California, agregó que "es un privilegio real dar a conocer estas noticias el día de hoy. Hay un nuevo chico en la cuadra que se acaba de mudar cerca de nuestra casa".

El nuevo mundo se une a otros exoplanetas como Kepler-186f con características similares a la Tierra.

Sin embargo el Kepler-186f, descubierto en 2014, es más pequeño y orbita alrededor de una estrella enana roja que es significativamente más fría que el Sol.

Representación de Kepler-452b y su estrella.

Kepler-452b orbita una estrella que es de la misma clase que la nuestra, es sólo 4% más masiva y 10% más brillante. Lo más intrigante es que a Kepler-452b le toma 385 días dar la vuelta completa a su estrella, o sea, apenas 5% más que el tiempo que invierte la Tierra.

Este nuevo exoplaneta forma parte de 500 nuevos avistamientos hechos por el telescopio Kepler, pero Kepler-452b es el primero que ha sido confirmado como planeta.

VÍDEO: CÓMO ES KEPLER-452B EN 1 MINUTO

Suzanne Aigrain, de la Universidad de Oxford, quien estuvo involucrada en el estudio del nuevo planeta, dijo que cree que "las propiedades descritas sobre Kepler-452b son las más parecidas a la Tierra para un planeta confirmado hasta la fecha".


Artículo extraído de www.bbc.com
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Plutón, el Astro Enigmático

El próximo viernes se cumplirá un mes desde que la sonda espacial de la NASA, New Horizons, llegó a su primer destino, cuando un poco antes de las siete de la mañana (hora de Colombia) de ése martes 14 de julio, la nave llegó a su punto más cercano con Plutón, el que hasta hace nueve años era considerado planeta y que hasta ahora, era el astro del sistema solar del que menos información se tenía.

Luego de más de nueve años de viaje desde aquel 19 de enero de 2006, en que la sonda fue lanzada a bordo del cohete Atlas V, New Horizons pudo obtener, gracias a la gran cantidad y efectividad de instrumentos que llevaba, valiosa información sobre el ahora “planeta menor”, la cual se encuentra actualmente en sus circuitos, y dada la distancia con la Tierra, los científicos de la NASA tardarán más de 16 meses, aproximadamente, en recopilar toda la información, la que sin duda aportará valiosos datos para las investigaciones espaciales.

Pero, un mes después del arribo de la sonda a Plutón, ¿Qué se ha descubierto? ¿Qué información ha logrado transmitir New Horizons de éste astro y de sus lunas? ¿Qué dicen los científicos sobre la culminación de la primera y más importante etapa de la misión?, en pocas palabras, en base a la poca información obtenida hasta ahora, ¿Cómo es Plutón?

Representación artística del momento en que New Horizons llegó a su punto 

más cercano con Plutón.

"Yo pensaba que esta misión podía terminar siendo una de las más aburridas del mundo; que Plutón acabaría siendo como nuestra Luna o Mercurio, un planeta repleto de cráteres pero en el que no pasa nada"  dice Nigel Henbest, astrónomo británico de la Universidad de Leicester y reconocido divulgador científico. "Pero todos nos quedamos pasmados con lo que hemos visto, con lo activos que son estos mundos (Plutón y sus lunas). Y todavía no tenemos idea de qué es lo que está realmente ocurriendo allí". Henbest habla con pasión sobre el dramático paisaje de montañas heladas, la falta de cráteres y la evidencia de procesos geológicos que tienen lugar en este planeta enano en los confines del Sistema Solar.

Su asombro está a la par del resto de la comunidad científica que, gracias a la sonda, pudo ver por primera vez imágenes del planeta en alta resolución.

La variada y dinámica geografía que revelan estas imágenes cambia la perspectiva sobre este cuerpo celeste desde que fuera descubierto hace 85 años.

Pero también, estos datos pueden aportar claves sobre cómo se forman los planetas e incluso sobre los orígenes de algunos de los bloques fundacionales de la vida.

ALTAS COMO LOS ALPES

Primera imagen nítida que se tiene de Plutón, tomada por la sonda New Horizons.

Uno de los rasgos que más sorprendió a los investigadores es la topografía rugosa de Plutón.

Las imágenes muestran montañas en los extremos de la región que tiene forma de corazón -bautizada informalmente Región de Tombaugh, en honor al descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh- de unos 3.300 metros, una altitud superior a los Alpes en Europa o a las Montañas rocosas del oeste estadounidense.

"Y puede que haya más altas en otra parte", explica John Spencer, uno de los investigadores de la misión.

Según Spencer, la capa relativamente delgada de metano, monóxido de carbono y nitrógeno helado que cubre la superficie del planeta enano no es lo suficientemente fuerte como para formar montañas.

Por eso creen que se formaron con el agua congelada del subsuelo, ya que en las gélidas temperaturas de Plutón, el hielo se comporta como si fuese roca.

Curiosamente, las observaciones desde la Tierra no habían detectado señales de agua helada.

Esta teoría podrá ser corroborada con las mediciones de los siete instrumentos a bordo de New Horizons, que irán llegando al centro de control en Maryland, EE.UU., en los próximos 16 meses.

No obstante, Alan Stern, jefe de la misión, confía en estar en lo correcto. "Podemos estar seguros de que hay agua en gran abundancia".

AUSENCIA DE CRÁTERES

Imagen de la superficie rugosa de Plutón, tomada por New Horizons.

No se detectaron cráteres. Ésta fue la segunda gran sorpresa que se llevaron los científicos. En la primera imagen detallada, los cráteres creados por el impacto de asteroides brillan por su ausencia.

Los cráteres les permiten a los astrónomos planetarios determinar la de edad de una superficie: si es muy antigua tendrá las marcas dejadas por los impactos de las colisiones y si es más joven será más lisa, ya que al formarse más recientemente borra las huellas anteriores.

Lo que vemos, señaló Stern, muestra un terreno que parece haber experimentado procesos volcánicos ocurridos en los últimos 100 millones de años.

Esto le confiere a la superficie una edad extremadamente joven, si tenemos en cuenta que el Sistema Solar tiene 4.500 millones de años. Esa actividad geológica necesita alguna fuente de calor. Esto se ha visto antes sólo en lunas heladas, donde los procesos pueden ser explicados por "mareas de calor" causadas por interacciones gravitacionales con el planeta que las acogen. "No necesitas mareas de calor para generar calor geológico en cuerpos helados. Eso es un descubrimiento importante que hicimos esta mañana", aseguró Spencer.

MÁS HIELO Y MENOS ROCA

El tamaño de Plutón tampoco era el que se pensaba: demostró tener unos kilómetros más de diámetro, que ahora alcanza los 2.370 Km, lo que equivale aproximadamente a dos tercios del tamaño de nuestra Luna.

Esto quiere decir que Plutón tiene más hielo y menos roca bajo su superficie de lo que se pensaba.

La falta de precisión al medirlo desde la Tierra se debe en primer lugar a que está demasiado lejos (a una distancia de cerca de 4.800 millones de Km). Pero además, su atmósfera crea espejismos capaces de confundir al telescopio terrestre más avanzado.

¿Y hay nieve en el planeta helado? Los sensores de New Horizons detectaron que la delgada atmósfera de nitrógeno se extiende hacia el espacio, y los investigadores creen que puede generar copos que caen hacia la superficie antes de vaporizarse en la atmósfera.

CARONTE

Imagen de Caronte, Luna más grande de Plutón.

Y las sorpresas no acaban con Plutón. Caronte, su luna más grande, también ha dejado perplejos a los científicos. Las imágenes muestran desfiladeros tan profundos como los del Gran Cañón en el oeste de EE.UU. "Pensaba que Caronte podría tener un terreno antiguo cubierto de cráteres,  pero quedamos boquiabiertos cuando vimos la nueva imagen", explicó Cathy Olkin, científica de la misión. "Desde el noreste al suroeste hay una serie de desfiladeros y acantilados, que se extienden por unos 800 Km. Es un área enorme y puede deberse a un proceso interno", añadió.

A LA ESPERA

Como se ha indicado, hasta el momento los investigadores sólo cuentan con una fracción ínfima de la cantidad de datos que ha recogido la sonda, los cuales seguramente, a lo largo de estos 16 meses que toma bajar toda la información, nos seguirán brindando sorpresas e imágenes maravillosas.

La sonda New Horizons, que en este momento se encuentra ya a millones de kilómetros de distancia de Plutón y sus satélites rumbo al cinturón de Kuiper a la espera de ordenes de la NASA para explorar algún otro astro que se elegirá en poco tiempo, ha sido protagonista de uno de los logros científicos más importantes de la historia de la humanidad, ya que con su llegada a Plutón, oficialmente el ser humano ha logrado llegar, con ayuda tecnológica, a todos los planetas y planetas menores de nuestro sistema solar por primera vez en nuestra existencia, y sin duda, los avances y desarrollo tecnológico a partir de ahora, nos permitirán continuar y mejorar la exploración espacial para poder ser capaces de conocer más a profundidad al universo en el que estamos.


Artículo extraído de www.bbc.com
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