Descubren al "Hermano Menor" de Júpiter: Exoplaneta 51 Eridani b

Representación artística de la apariencia del exoplaneta 51 Eridani b. 

Imagen: Danielle Fustelaar y Franck Marchis, Instituto SETI.

El descubrimiento de 51 Eridani b, un exoplaneta similar a Júpiter ubicado a 100 años luz de distancia de la tierra, fue noticia hace un par de semanas, ya que es el primer planeta de menor masa directamente fotografiado alrededor de otra estrella.

Significativamente, el planeta se asemeja a Júpiter en su infancia y muestra la más fuerte firma de metano jamás detectada en un exoplaneta. En una entrevista con Phys.org, astrónomo Eric Nielsen, del Instituto SETI y  miembro del equipo que encontró a 51 Eridani b, habla de la importancia del descubrimiento y caracteriza la más reciente adición a la lista de los exoplanetas conocidos.

Phys.org: El descubrimiento creó un montón de rumores en diversos medios de comunicación científica. ¿Es realmente un hallazgo tan importante, un hito en la búsqueda de exoplanetas?

Eric Nielsen: La razón por la que todos estamos tan entusiasmados con esto, es que 51 Eridane b es el primer exoplaneta extrasolar por imagen directa que hemos descubierto,  y se parece mucho a un planeta gigante de nuestro propio sistema solar. Otros planetas gigantes de los que tenemos imágenes  son interesantes por derecho propio, pero tienen un aspecto muy diferente a lo que estamos acostumbrados. Por ejemplo, HR 8799 es una estrella masiva que aloja cuatro planetas gigantes entre 7 y 10 más grandes que Júpiter, de entre 15 unidades astronómicas y 68 unidades astronómicas. 2MASS 1207 es una enana marrón con un planeta de cuatro veces la masa de Júpiter, de 46 unidades astronómicas.

Los otros planetas que hemos fotografiado alrededor de otras estrellas tienden a tener distancias orbitales más grandes y más caliente, simplemente porque son más fáciles de detectar, pero el GPI (Gemini Planet Imager) posee una increíble capacidad para detectar compañeros tenues cerca de sus estrellas, lo que significa que estamos perceptivos por primera vez a ver estos planetas cercanos y más frías. Todavía no sabemos con qué frecuencia  encontraremos planetas como este, pero la búsqueda y el estudio de 51 Erdiane B es una pista importante para descubrir cómo se forman los planetas alrededor de otras estrellas, y si la formación de los planetas gigantes en nuestro sistema solar era una casualidad improbable o un proceso común.

Phys.org: ¿Tiene 51 Eridani b semejanza con Júpiter?

Nielsen: 51 Eri b sólo se ve más como algo de lo que estamos acostumbrados a ver en nuestro propio sistema solar, en órbita alrededor de una estrella que es un poco más masiva que el nuestro, y sólo dos veces la masa de Júpiter y con una separación entre las órbitas de Saturno y Urano.

Además, el espectro de 51 Eri b muestra que tiene una gran cantidad de metano en su atmósfera, que es un componente importante de la atmósfera de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. Los otros planetas gigantes que hemos fotografiado alrededor de otras estrellas, o bien tienen muy débiles o no hay signos de metano en sus espectros, para ver algo más parecido a lo que estamos acostumbrados a nivel local es muy emocionante. 51 Eri b está a temperatura intermedia, también, a 800 grados Fahrenheit, lo que parece bastante caliente para los estándares humanos, y ciertamente en comparación con Júpiter (200 grados Fahrenheit), pero es considerablemente más frío que otros planetas extrasolares que están más cerca de 1200 grados Fahrenheit.

Phys.org: ¿Por qué es este planeta mucho más caliente que Júpiter?

Nielsen: La razón principal por la que  este planeta es mucho más caliente que Júpiter, es que es mucho más joven, por lo que todavía tiene una gran cantidad de calor que obtuvo cuando se formó. Durante cientos de millones de años, este planeta  irradiará lejos dicho calor y se enfriará, y se parecerá cada vez más a Júpiter. Así que este planeta representa una gran oportunidad para ver lo que Júpiter probablemente parecía cuando nuestro sistema solar era mucho más joven, incluso antes de que la Tierra había terminado de formarse.

Phys.org: ¿Cuál fue el papel del Observatorio Gemini Planet Imager en este descubrimiento?

Nielsen: Descubrir a 51 Eri b no habría sido posible sin GPI. El Gemini Planet Imager fue diseñado desde el principio para hacer exactamente lo que está haciendo ahora, detectar los planetas más débiles muy cerca de sus estrellas madre y caracterizar sus atmósferas. Instrumentos previos de grandes telescopios han analizado la estrella 51 Eri en la última década, pero el planeta era invisible para ellos, ya que este se perdió en el resplandor de la estrella. Tenemos una oportunidad increíble para buscar estos planetas previamente ocultos y aprender sobre ellos, y realmente poner nuestro propio sistema solar en su contexto.

Phys.org: ¿Es realmente posible que 51 Eridani b pueda albergar vida extraterrestre?

Nielsen: Si bien no tenemos la capacidad para detectar la vida o descartarla sobre la base de lo que sabemos ahora, es muy poco probable que en 51 Eri b exista vida. Como un gigante gaseoso como nuestro propio Júpiter,  no tiene superficie u océano líquido, ambos importantes para el desarrollo de la vida en la Tierra. Podría ser posible que 51 Eri b tenga lunas rocosas y heladas, ya que todos los planetas gigantes en nuestro sistema solar tienen múltiples lunas, que podrían proporcionar una ubicación para que la vida se desarrolle. Sin embargo, este tipo de lunas hipotéticas serían completamente invisibles para nuestra tecnología actual.

Hay especulaciones de que la vida podría surgir en los océanos de la luna Europa de Júpiter, por debajo de 10 a 30 kilometros de la superficie helada, donde el océano de agua líquida es calentado por las fuerzas de marea de Júpiter. Sin embargo, confirmar si vida realmente vive o ha vivido en Europa requerirá una futura sonda que pueda conseguir de alguna manera entrar bajo la superficie de hielo. La escala de tiempo es un factor importante. Tomó cerca de mil millones de años después de que la Tierra se formara antes de que apareciera la vida, y 51 Eri b orbita una estrella que sólo se formó hace 20 millones de años, por lo que si las lunas que se forman alrededor de 51 Eri b son un buen lugar para que surja la vida, es probable que sea demasiado pronto para que la vida haya aparecido.

Phys.org: ¿Qué sabemos acerca de la atmósfera de este planeta?

Nielsen: El ambiente es bastante interesante y es más frío que la atmósfera de planetas extrasolares de los que hemos tomado espectros  hasta la fecha. A partir del espectro, podemos decir que hay metano y agua en su atmósfera, que se parece mucho a las partes internas de la atmósfera de Júpiter. También al igual que Júpiter, 51 Eri b probablemente tiene bandas de nubes en su superficie que le dan un aspecto rayado.

Phys.org: ¿Tienen planes de nuevas observaciones del planeta? Si es así, ¿qué tipo de observaciones? ¿Qué instrumentos piensan usar?

Nielsen: Ahora mismo, nuestro sol está entre la Tierra y el 51 Eri, por lo que habrá una espera de uno a dos meses antes de que podamos observar este planeta nuevo. Pero una vez que esté visible de nuevo, tenemos un montón de planes para futuras observaciones, muchas con el GPI. Queremos hacer un seguimiento de la órbita de este planeta con el tiempo, y ver si está en una órbita principalmente circular como los planetas gigantes de nuestro sistema solar, o si está en una órbita muy excéntrica como muchos de los más cercanos a los planetas gigantes que los astrónomos han detectado alrededor de otras estrellas utilizando la técnica de velocidad radial. GPI también nos permite tomar espectros en longitudes de onda más cortas y más largas que nuestros datos actuales, por lo que se puede hacer una comparación más completa a otros planetas y modelos teóricos, y entender realmente cómo es el ambiente y las propiedades de volumen del planeta.

Entrevista extraída de phys.org
Para leer la entrevista original, clic aquí.