Observando dentro del corazón de la Vía Láctea, el Telescopio Espectroscópico Nuclear Conjunto de la NASA, o NuSTAR (por sus siglas en inglés - Nuclear Spectroscopic Telescope Array), ha detectado un resplandor misterioso de rayos X de alta energía que, según los científicos, podría ser "alaridos" de estrellas muertas, ya que se alimentan de compañeras estelares.
"Podemos ver un nuevo componente en el centro de nuestra galaxia con imágenes de NuSTAR", dijo Kerstin Pérez, de la Universidad de Columbia en Nueva York, autor principal de un nuevo informe sobre los hallazgos en la revista Nature. "Definitivamente no podemos explicar aún la señal de rayos X. Es un misterio. Se debe hacer más trabajo para lograrlo".
El centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, está llena de estrellas jóvenes y viejas, agujeros negros más pequeños y otras variedades de cadáveres estelares, todo un enjambre alrededor de un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A.
NuSTAR, lanzado al espacio en 2012, es el primer telescopio capaz de capturar imágenes nítidas de esta región frenética en rayos X de alta energía. Las nuevas imágenes muestran una región alrededor del agujero negro supermasivo, de unos 40 años luz de diámetro. Los astrónomos se sorprendieron por las imágenes, que revelan una bruma inesperada de rayos X de alta energía que domina la actividad estelar habitual.
"Casi todo lo que puede emitir rayos X está en el centro de la galaxia", dijo Pérez. "La zona está llena de fuentes de rayos X de baja energía, pero su emisión es muy débil cuando se le examina en las energías que NuSTAR observa, por lo que la nueva señal se destaca."
El pequeño círculo muestra el centro de nuestra galaxia (La Vía Láctea) donde NuSTAR
tomó la imagen. (Foto NASA).
Los astrónomos tienen cuatro teorías posibles para explicar el desconcertante resplandor de rayos X, tres de las cuales implican diferentes clases de cuerpos estelares. Cuando las estrellas mueren, no siempre quedan silenciosamente en la oscuridad del espacio. A diferencia de estrellas como nuestro sol, las estrellas muertas colapsadas que pertenecen a pares estelares o estrellas binarias, pueden recibir materia de sus compañeras. Este proceso de "alimentación", como zombies, difiere dependiendo de la naturaleza de la estrella normal, pero el resultado puede ser una erupción de rayos-X.
Según una teoría, un tipo de "estrella zombie" llamada Pulsar, podría estar interviniendo. Los púlsares son los restos colapsados de estrellas que estallaron en explosiones de supernovas. Pueden girar muy rápido y enviar rayos intensos de radiación. A medida que los pulsares giran, los rayos avanzan a través del espacio, a veces interceptando a la Tierra, al igual que los faros.
Púlsar de la Nebulosa Cangrejo. Ésta imagen combina fotos del Telescopio Espacial
Hubble (rojo) e imágenes en rayos X del Telescopio Chandra (azul).
"Podríamos estar presenciando las luces de una población de púlsares hasta ahora oculta en el centro de la galaxia", dijo la co-autora Fiona Harrison, del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, e investigadora principal del NuSTAR. "Esto significa que hay algo especial en el ambiente en el centro de nuestra galaxia."
Otros culpables posibles incluyen cadáveres de grupos de estrellas pesadas llamadas enanas blancas, que son los restos derrumbados y quemados de estrellas no lo suficientemente masivas para estallar en supernovas. Nuestro Sol es una estrella de este tipo, y está destinado a convertirse en una enana blanca en unos cinco mil millones de años. Debido a que estas enanas blancas son mucho más densas de lo que eran en su juventud, tienen una gravedad fuerte y pueden producir rayos X de más alta energía de lo normal. Otra teoría apunta a pequeños agujeros negros que poco a poco se alimentan de sus estrellas compañeras, irradiando rayos X como material que cae en picada hacia abajo en sus pozos sin fondo.
Alternativamente, la fuente de los rayos X de alta energía podrían no ser cadáveres estelares en absoluto, dicen los astrónomos, sino más bien una neblina difusa de partículas cargadas, llamadas rayos cósmicos. Los rayos cósmicos podrían originarse en el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, ya que éste devora material. Cuando los rayos cósmicos interactúan con gas denso y circundante, éstos emiten rayos-X.
Sin embargo, ninguna de estas teorías coincide con lo que se conoce de la investigación anterior, dejando a los astrónomos, en gran medida, perplejos.
"Este nuevo resultado solo nos recuerda que el centro de la galaxia es un lugar extraño", dijo el co-autor Chuck Hailey de la Universidad de Columbia. "De la misma manera en que las personas se comportan de forma diferente al caminar en la calle o en un lugar atascado de gente, como un metro lleno en hora pico, los objetos estelares exhiben un comportamiento extraño cuando están hacinados en zonas cercanas, próximos a un agujero negro supermasivo."
El equipo dice que se planean más observaciones. Hasta entonces, los teóricos estarán ocupados explorando los escenarios anteriores o dar con nuevos modelos para explicar qué podría estar emitiendo el resplandor de rayos-X de alta energía, que es un completo desconcierto.
"Cada vez que construimos pequeños telescopios como NuSTAR, que mejoran nuestra visión del cosmos en una banda de longitud de onda particular, podemos esperar sorpresas como ésta", dijo Paul Hertz, el director de la división de astrofísica de la NASA en Washington.
NuSTAR es una misión de exploración pequeña, liderada por Caltech y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Artículo extraído de www.nasa.gov
Para ver el artículo original, clic aquí.
No hay comentarios:
Publicar un comentario