Estudio Comprueba que no hay Civilizaciones Alienígenas en 100.000 Galaxias Cercanas

La mayor búsqueda lejana jamás realizada para "esferas de Dyson" y otros artefactos de la "astroingeniería", llega con las manos vacías.

La astrobiología (el estudio de la vida extraterrestre) ha avanzado mucho desde sus orígenes en 1960, cuando el biólogo evolucionista George Gaylord Simpson la ridiculizó como "una ciencia sin sujeto." Hoy en día está en auge como nunca antes, impulsada continuamente por el alto interés del público y cada vez mayor respetabilidad científica.

En una conferencia de prensa la semana pasada, Ellen Stofan, jefe científica de la agencia y John Grunsfeld, exastronauta y socio administrador de los programas científicos de la NASA, predijeron que los astrobiólogos encontrarían a sus esquivos alienígenas en tan sólo una década o dos. Hace poco tiempo la predicción habría sido algo intrépida, pero ahora parece casi pasada de moda, ya que  cada vez más crece la evidencia de que las condiciones cálidas y húmedas para la vida, tal como la conocemos, prevalezca en todo el cosmos. Tal vez simple, la vida unicelular debe ser común en otros planetas, esperando a ser encontrada por un rover en el subsuelo de Marte o por una misión enviada a investigar los océanos de la luna helada Europa o incluso a través de los telescopios espaciales que miran en planetas similares a la Tierra orbitando estrellas lejanas.  La NASA financia generosamente todos estos esfuerzos.

La posible existencia de extraterrestres inteligentes y civilizaciones extraterrestres, por otro lado, sigue siendo mucho más controvertida y está escasamente financiada. Aun así, durante más de medio siglo, un pequeño grupo de astrónomos ha ido contra la corriente,  participando en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, Search ExtraTerrestrial Intelligence, ó Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). SETI, busca principalmente culturas cósmicas las cuales estarían enviando mensajes en torno a nuestra región de la galaxia, mediante ondas de radio o pulsos de láser. Pero su espionaje interestelar aún tiene que detectar cualquier señal que resista un análisis exhaustivo. Incluso si fuera un lugar rebosante de vida, para nosotros, la galaxia parece ser muy tranquila y un lugar bastante solitario.

Ahora, los nuevos resultados sugieren que esta soledad puede extenderse hacia el universo más allá de nuestra galaxia o, en cambio, que algunas de nuestras ideas preconcebidas sobre los comportamientos de civilizaciones alienígenas son profundamente defectuosas. Después de examinar unas 100.000 galaxias grandes cercanas, un equipo de investigadores liderado por el astrónomo de la Universidad Estatal de Pennsylvania, Jason Wright, han llegado a la conclusión de que ninguna de ellas contiene signos evidentes de civilizaciones tecnológicas avanzadas. Publicado en El Astrophysical Journal Supplement Series, es de lejos el más grande estudio de este tipo de investigación (Un estudio anterior reciente había investigado sólo superficialmente a un centenar de galaxias).

MÁS CALOR QUE LUZ

A diferencia de los estudios tradicionales de SETI, Wright y su equipo no buscaron mensajes de las estrellas. En cambio, buscaron las consecuencias termodinámicas de la escala galáctica de colonización, basados en una idea planteada en 1960 por el físico Freeman Dyson. Dyson postuló que una cultura tecnológica creciente, en última instancia, estaría limitada por el acceso a la energía, y que, civilizaciones avanzadas hambrientas de energía se verían impulsadas a cosechar toda la luz disponible de sus estrellas. Para hacer eso, puede ser que desmantelaran un planeta o dos como materia prima para la construcción de enjambres de estrellas que están envueltas por colectores solares. La luz de una estrella se desvanecería como fue teorizado en la "esfera de Dyson", pero Dyson tomó nota de las construcciones, que podrían ser detectadas por el resplandor infrarrojo medio de su calor (esencialmente el mismo fenómeno que causa que los computadores se calienten cuando están funcionando). En 1963, el astrónomo ruso Nikolai Kardashev extendió estas ideas mediante el desarrollo de un sistema de clasificación tripartita para el uso de energía de una civilización. Una civilización "Tipo 1" sería la que aproveche toda la energía de su planeta de origen, mientras que una tipo 2 utilizaría toda la energía de su estrella, tal vez por la construcción de una esfera de Dyson alrededor. Una civilización tipo 3, sería capaz de utilizar toda la energía de su galaxia, presumiblemente encerrando todas sus estrellas en esferas de Dyson.



Representación gráfica de la hipotética forma que tendría una Esfera Dyson.

Incapaz de asegurar la financiación de fuentes convencionales como la NASA o la Fundación Nacional de la Ciencia, el grupo de Wright volvió a la Fundación Templeton, una organización privada con una historia de apoyo a la investigación controvertida y especulativa. Con esta financiación, el equipo buscó civilizaciones Tipo 3 en un catálogo de todo el cielo del telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA. Buscaban objetos que eran ópticamente tenues pero brillantes en el infrarrojo (la señal esperada de una galaxia llena de luz por las esferas absorbentes, emitiendo calor por las esferas Dyson). Después de usar software para tamizar automáticamente a través de unos 100 millones de objetos del catálogo de WISE, un estudiante de Wright Roger Griffith examinó los candidatos que quedaban, sacrificando los que no lo eran galaxias o que eran artefactos instrumentales. El resultado fue de aproximadamente 100.000 galaxias, con alrededor de 50 en particular que emiten mucho más calor que luz. Jessica Maldonado, estudiante de la Universidad Estatal Politécnica de California, recorrió la literatura astronómica para determinar lo que ya se sabe sobre los primeros candidatos. Muchos de ellos estaban bien estudiados, y se puede explicar como pares de galaxias en el proceso de fusión o como estallidos estelares aislados en galaxias (dos procesos que pueden calentar cantidades galácticas de polvo y bloquear la luz para generar potentes resplandores infrarrojos). Según los investigadores, un adicional de 90 galaxias con relaciones menos extremas-calor-a luz requieren mayor estudio, pero, en general, los resultados son nulos. "En la escala de Kardashev, una civilización tipo 3 utilizaría energía igual a toda la luz estelar producida por una galaxia", dice Wright. Eso equivaldría a una galaxia infrarroja brillante aparentemente carente de estrellas. "Nos fijamos en las 100.000 galaxias más cercanas y más grandes que hemos podido encontrar en el catálogo de WISE y nunca vimos eso. Cien mil galaxias y ni una sola que tuviera esta señal. No hemos encontrado civilizaciones tipo 3 de la muestra, porque no hay ninguna”.

Incluso si las civilizaciones avanzadas no construyen esferas de Dyson, el resultado nulo de Wright también se aplica a cualquier otro artefacto "astroingeniero" con uso intensivo de energía que tuviera lugar a escalas galácticas. "Buscar la ausencia de luz, así como el calor residual, como Wright y sus colegas han hecho, es algo realmente genial", dice James Annis, astrofísico en el Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi, que a finales de 1990 utilizó diferentes métodos para estudiar más de cien galaxias cercanas de tipo 3s. "En cierto sentido, no importa cómo una civilización galáctica obtiene o utiliza su poder, ya que la segunda ley de la termodinámica hace de la energía usada algo difícil de ocultar. Podrían construir esferas de Dyson, podrían obtener energía de agujeros negros en rotación, podrían construir redes de ordenadores gigantes en las afueras de las galaxias, y todos producirían calor residual. El equipo de Wright se fue al lugar exacto donde se esperaba ver cualquier tipo de calor residual, y simplemente no estamos viendo nada obvio. "

CONTRA EL IMPERIO

La idea de que puede haber imperios galácticos en otros lugares, viene de extrapolaciones aparentemente razonables de nuestra propia situación aquí en la Tierra.

Sabemos que al menos en un planeta surgió la vida microbiana, y que luego la vida avanzó en la escala evolutiva hasta construir grandes cuerpos, cerebros, sociedades y, finalmente, tecnologías que podrían llevarla a otros planetas, tal vez incluso, a otras estrellas. Si sucedió aquí, ¿por qué no en cualquiera de los miles de millones de otros planetas habitables que los astrónomos estiman hay en cada galaxia? "La vida, una vez que tenga la capacidad de viajar a través del espacio, podría cruzar una galaxia en un tiempo tan corto como 50 millones de años", dice Annis. "Y 50 millones de años es muy poco tiempo en comparación con las escalas de tiempo de mil millones de años de planetas y galaxias. Se podría esperar que algún tipo de vida cruzara una galaxia muchas veces en los 14 mil millones de años en los que el universo ha existido. Quizás las civilizaciones espaciales son raras y aisladas, pero sólo necesitan querer y ser capaces de modificar su galaxia para que podamos verlo. Si observamos suficientes galaxias, finalmente veremos algo que sea artificial. Es por eso que es tan incómodo que, cuanto más observamos, todo lo que aparece sea natural".

Con los años, los investigadores han creado un vasto conjunto de posibles explicaciones para el fracaso de SETI de encontrar cualquier civilización alienígena. Tal vez estamos solos, o alguna extraña y rara restricción impuesta por la astrofísica y la biología evita que descubramos vida inteligente, o las civilizaciones tecnológicas siempre llegan a la autodestrucción, o el viaje interestelar es simplemente demasiado difícil, demasiado lento o demasiado aburrido. Annis sospecha de la esterilización de galaxias por explosiones astrofísicas llamadas “estallidos de rayos gamma”, que eran más frecuentes en el pasado cósmico, hasta que recientemente suprimieron el surgimiento de civilizaciones avanzadas y que nosotros vivimos en "el principio de la historia."

LAS COSAS QUE VIENEN

En 1973, Carl Sagan ideó una fórmula empírica de la escala de Kardashev, que permitía gradaciones más finas. Nuestra civilización actual, calcula, está clasificada como una tipo 0,7 y alcanzaría un nivel tipo 1, teniendo en cuenta un par de siglos más de crecimiento sostenido en el consumo de energía, que durante los últimos siglos se ha incrementado en un 3 por ciento por año. Para sostener esa tendencia, la humanidad necesitaría  construir una propia esfera de Dyson dentro de aproximadamente un milenio, convirtiéndose en una civilización tipo 2, y tendría que encerrar la mayoría de estrellas de la Vía Láctea en esferas Dyson un milenio después, convirtiéndose en una tipo 3.

Las implicaciones son claras: En el lapso de relativamente pocas generaciones (un breve momento en comparación con toda la historia humana) o debemos rehacer el sistema solar así como una gran parte de nuestra galaxia, o nuestra civilización debe convertirse en una radicalmente diferente, con menos tendencia de un alto crecimiento de consumo energético. En la década de 1960, durante los primeros días de la era espacial, era más fácil creer que lo primero era más probable; hoy, calamidades, tanto ecológicas y económicas, hacen que la segunda opción parezca más factible.

Con el objetivo de conseguir más financiación, Wright tiene la intención de realizar un trabajo de seguimiento para investigar algunas de las galaxias más extrañas de su estudio, en busca de las civilizaciones que estén más abajo en la escala Kardashev. También espera examinar un grupo curioso de fuentes puntuales ópticamente oscuras a las afueras del plano galáctico de la Vía Láctea, que su equipo descubrió por sus resplandores infrarrojos en los datos de WISE. “El cúmulo es probablemente una nube molecular gigante previamente desconocida, una guardería estelar no mapeada y llena de protoestrellas” dice Wright. Sin embargo, "también es casi exactamente como esperarías que pareciera un grupo de Esferas Dyson". Parece que el sueño de Dyson sigue vivo.

Dyson ahora tiene 91 años, pero todavía sigue con ganas de hablar de SETI desde su oficina en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, y dice que los resultados nulos no son sorprendentes, pero no deben ser desalentadores. "Nuestras ideas acerca de las formas en que los extraterrestres podrían ser detectables siempre son como historias de gatos negros en un cuarto oscuro", dice Dyson. "Si hay extraterrestres reales, es probable que se comporten de una manera que nunca imaginaremos. El resultado WISE muestra que los alienígenas no siguieron un camino particular. Es bueno saber eso, pero todavía deja una gran variedad de otros caminos abiertos. El fallo de una conjetura no significa que debemos dejar de buscar a los extraterrestres".

Artículo extraído de www.scientificamerican.com
Para ver el artículo original, clic aquí.