Un océano primitivo en Marte alguna vez tuvo más agua que el Océano Ártico de la Tierra, según los científicos de la NASA, quienes midieron rastros de agua en la atmósfera del planeta usando los telescopios más poderosos de la Tierra, incluyendo el Observatorio WM Keck en Hawai.
El joven planeta habría tenido suficiente agua para cubrir toda la superficie de una capa de líquido de 137 metros de profundidad. Lo más probable, es que el agua se habría formado en un océano que ocupa casi la mitad del hemisferio norte de Marte, en algunas regiones que alcanzan profundidades de más de 1,6 kilómetros.
"Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de la cantidad de agua que se había perdido en el espacio", dijo Gerónimo Villanueva, primer autor del estudio y científico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Con este trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte."
La nueva estimación se basa en observaciones detalladas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Uno es el H2O familiar, hecho con dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. El otro es HDO, una variación de origen natural en la que un hidrógeno se sustituye por una forma más pesada, llamada deuterio.
Los investigadores distinguen las firmas químicas de los dos tipos de agua usando el telescopio Keck II, de 10 metros, en el Observatorio Keck; el Telescopio Infrarrojo de la NASA, también en Hawai; y el Telescopio de ESO ubicado en Chile. Al comparar la proporción de HDO en H2O, los científicos pueden medir el enriquecimiento y determinar la cantidad de agua que ha escapado al espacio.
El poder único de la alta resolución y transversal dispersa del espectrómetro NIRSPEC en Keck, permitió mapear simultáneamente ambos isotopólogos de agua (H2O y HDO) en Marte en enero de 2014. Las observaciones del telescopio Keck muestrearon el sitio cerca del lugar de aterrizaje del rover Curiosity (cráter Gale), revelando anisotropías isotópicas en todo el planeta y en las cercanías de este sitio nunca antes observadas . Estas mediciones sugieren la existencia de microclimas y la posibilidad de reservorios de agua no contabilizada en el planeta.
En el estudio, el equipo asignado H2O y HDO repetidamente a lo largo de casi seis años de la Tierra (alrededor de tres años de Marte), produciendo instantáneas globales de cada una, así como su proporción. Los mapas revelan cambios estacionales y microclimas, a pesar de que el "Marte moderno" es esencialmente un desierto. Estos mapas de proporción son los primeros de su clase.
El equipo estaba especialmente interesado en las regiones cercanas a los polos norte y sur, debido a que las capas de hielo polares son el más grande reservorio de agua del planeta conocido. El agua almacenada, se piensa, mostrará la evolución del agua en Marte desde la "época de Noé", que terminó hace unos 3,7 millones de años, hasta la actualidad.
Los nuevos resultados muestran que el agua atmosférica en la región casi polar se enriqueció con un factor de siete en relación con el agua del océano de la Tierra, lo que implica que el agua en las capas de hielo permanentes en Marte está enriquecido por ocho veces. Marte debe haber perdido un volumen de agua 6,5 veces más grande que los actuales casquetes polares para proporcionar tal enriquecimiento tan grande. El volumen del océano primitivo en Marte debe haber sido por lo menos 20 millones de km3.
Sobre la base de la superficie de Marte hoy, un lugar probable para esta agua sería en las Planicies del Norte, que ha sido considerado como un buen candidato a causa de la tierra baja. Un antiguo océano no habría cubierto el 19% de la superficie del planeta, en comparación, el Océano Atlántico ocupa el 17% de la superficie terrestre.
"Con Marte perdiendo esa cantidad de agua, el planeta muy probablemente fue húmedo por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que el planeta podría haber sido habitable durante más tiempo", dijo Michael Mumma, científico senior en el Centro Goddard y el segundo autor en el estudio.
Es posible que Marte haya tenido alguna vez incluso más agua, de la que gran cantidad pudo haber sido depositada por debajo de la superficie. Debido a que los nuevos mapas revelan microclimas y cambios en el contenido de agua en la atmósfera con el tiempo, pueden llegar a ser útiles en la búsqueda de agua subterránea.
El joven planeta habría tenido suficiente agua para cubrir toda la superficie de una capa de líquido de 137 metros de profundidad. Lo más probable, es que el agua se habría formado en un océano que ocupa casi la mitad del hemisferio norte de Marte, en algunas regiones que alcanzan profundidades de más de 1,6 kilómetros.
"Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que Marte tuvo alguna vez, mediante la determinación de la cantidad de agua que se había perdido en el espacio", dijo Gerónimo Villanueva, primer autor del estudio y científico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Con este trabajo, podemos entender mejor la historia del agua en Marte."
La nueva estimación se basa en observaciones detalladas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Uno es el H2O familiar, hecho con dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. El otro es HDO, una variación de origen natural en la que un hidrógeno se sustituye por una forma más pesada, llamada deuterio.
Los investigadores distinguen las firmas químicas de los dos tipos de agua usando el telescopio Keck II, de 10 metros, en el Observatorio Keck; el Telescopio Infrarrojo de la NASA, también en Hawai; y el Telescopio de ESO ubicado en Chile. Al comparar la proporción de HDO en H2O, los científicos pueden medir el enriquecimiento y determinar la cantidad de agua que ha escapado al espacio.
El poder único de la alta resolución y transversal dispersa del espectrómetro NIRSPEC en Keck, permitió mapear simultáneamente ambos isotopólogos de agua (H2O y HDO) en Marte en enero de 2014. Las observaciones del telescopio Keck muestrearon el sitio cerca del lugar de aterrizaje del rover Curiosity (cráter Gale), revelando anisotropías isotópicas en todo el planeta y en las cercanías de este sitio nunca antes observadas . Estas mediciones sugieren la existencia de microclimas y la posibilidad de reservorios de agua no contabilizada en el planeta.
En el estudio, el equipo asignado H2O y HDO repetidamente a lo largo de casi seis años de la Tierra (alrededor de tres años de Marte), produciendo instantáneas globales de cada una, así como su proporción. Los mapas revelan cambios estacionales y microclimas, a pesar de que el "Marte moderno" es esencialmente un desierto. Estos mapas de proporción son los primeros de su clase.
El equipo estaba especialmente interesado en las regiones cercanas a los polos norte y sur, debido a que las capas de hielo polares son el más grande reservorio de agua del planeta conocido. El agua almacenada, se piensa, mostrará la evolución del agua en Marte desde la "época de Noé", que terminó hace unos 3,7 millones de años, hasta la actualidad.
Los nuevos resultados muestran que el agua atmosférica en la región casi polar se enriqueció con un factor de siete en relación con el agua del océano de la Tierra, lo que implica que el agua en las capas de hielo permanentes en Marte está enriquecido por ocho veces. Marte debe haber perdido un volumen de agua 6,5 veces más grande que los actuales casquetes polares para proporcionar tal enriquecimiento tan grande. El volumen del océano primitivo en Marte debe haber sido por lo menos 20 millones de km3.
Sobre la base de la superficie de Marte hoy, un lugar probable para esta agua sería en las Planicies del Norte, que ha sido considerado como un buen candidato a causa de la tierra baja. Un antiguo océano no habría cubierto el 19% de la superficie del planeta, en comparación, el Océano Atlántico ocupa el 17% de la superficie terrestre.
"Con Marte perdiendo esa cantidad de agua, el planeta muy probablemente fue húmedo por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que el planeta podría haber sido habitable durante más tiempo", dijo Michael Mumma, científico senior en el Centro Goddard y el segundo autor en el estudio.
Es posible que Marte haya tenido alguna vez incluso más agua, de la que gran cantidad pudo haber sido depositada por debajo de la superficie. Debido a que los nuevos mapas revelan microclimas y cambios en el contenido de agua en la atmósfera con el tiempo, pueden llegar a ser útiles en la búsqueda de agua subterránea.
Artículo extraído de http://astrobiology.com
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