Por primera vez, los científicos han detectado
directamente un aminoácido esencial y una rica selección de moléculas orgánicas
en la atmósfera polvorienta de un cometa, reforzando aún más la hipótesis de
que estos helados objetos proporcionaron
algunos de los ingredientes de la vida a la Tierra.
El aminoácido glicina, junto con algunas de sus moléculas
orgánicas precursoras y el fósforo, elemento esencial, fueron vistos en la nube
de gas y polvo que rodea el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por la nave
espacial Rosetta, que ha estado en órbita alrededor del cometa desde su
llegada, el 12 de noviembre de 2014. Mientras la glicina previamente había sido
extraída de muestras de polvo cometario que fueron traídas a la Tierra por la
misión Stardust de la NASA, esta es la primera vez que el compuesto se ha
detectado en el espacio, en forma natural vaporizado.
El descubrimiento de estos “pilares del origen” alrededor
de un cometa apoya la idea de que los cometas podrían haber jugado un papel
esencial en el desarrollo de la vida en la Tierra primitiva, dijeron los
investigadores. "Con todos los compuestos orgánicos, aminoácidos y
fósforo, podemos decir que el cometa contiene realmente todo para producir la
vida - a excepción de la energía", dice Kathrin Altwegg de la Universidad
de Berna en Suiza, investigadora principal para el instrumento ROSINA de la
misión Rosetta. "La energía está completamente ausente en el cometa, por
lo que en el este no se puede formar la vida, pero una vez que el cometa esté
en un lugar cálido (digamos que cae en el océano) a continuación, estas moléculas
quedan libres, consiguen movilidad, pudiendo reaccionar, y tal vez así es como
comienza la vida".
OBTENIENDO UNA VISIÓN
La Glicina, uno de los aminoácidos más simples, es por lo
general ligada como un sólido, lo que significa que es difícil de detectar
desde lejos, dijo Altwegg.
Mientras que los científicos han buscado glicina a través
de telescopios en las regiones de formación de estrellas del cielo, la
detección que se acaba de descubrir en el cometa 67P marca el primer
avistamiento del compuesto en el espacio. En este caso, la Rosetta en órbita
estuvo lo suficientemente cerca para recoger la glicina liberada por los granos
de polvo del cometa, calentados por el sol.
El estudio es una poderosa confirmación de detecciones
anteriores terrestres de pilares del origen de la vida presentes en el material
de cometas y meteoritos. "Sabemos que la Tierra fue intensamente
bombardeada tanto con el material de asteroides como con material
cometario", dijo Michael A'Hearn, investigador de cometas en la
Universidad de Maryland, que no participó en el nuevo estudio. "Ha habido
varias demandas de aminoácidos en meteoritos, pero todos ellos han sufrido de
este problema de contaminación en la tierra. Las muestras de la misión
Stardust, que son de un cometa, no de un asteroide, son probablemente los menos
susceptibles al problema de la contaminación terrestre, pero incluso en este
caso el problema es grave. Creo que las muestras de Stardust realmente tenían
glicina, pero esta es una detección mucho más limpia en muchas formas."
Representación artística de la sonda espacial Stardust, lanzada por la NASA en 1997 para el estudio del cometa 81P/Wild.
COCINANDO VIDA
Los aminoácidos son la base de las proteínas, que son
moléculas plegadas complejamente la cuales son fundamentales para la vida en la
Tierra. El equipo de Altwegg buscó también otros aminoácidos alrededor del
cometa, pero sólo encontraron glicina - el único compuesto que puede formarse
sin agua líquida (como en las partes frías del espacio).
La glicina, probablemente, no se formó en el propio
cometa, dijo Altwegg, sino más bien en las amplias extensiones de polvo y
escombros que componen el sistema solar antes de los cuerpos planetarios
formados. "El sistema solar fue hecho por
el material que se formó en un disco, en una nebulosa solar", dijo
Altwegg. "En estas nubes hace bastante frío, por lo que la química que
haces allí es química catalítica en las superficies
de polvo. Y estos pequeños granos de polvo (1 micra de tamaño) son muy buenos
para dar lugar a la química orgánica. Esto también se hace en el laboratorio.
La Tierra misma estaba demasiado caliente para que frágiles aminoácidos similares
sobrevivieran a su formación”, dijo Altwegg. “Sólo los cuerpos del sistema
solar más pequeños se mantuvieron fríos”.
Así, la glicina formada durante ese tiempo podría haber
dado un impulso a la formación de vida nueva si fue proporcionada a la Tierra
por los cometas. "No es que no podría haberse formado en la Tierra (Sin
duda, podría) es sólo que no tendría por qué haberse formado", dijo
A'Hearn. "Básicamente, la Tierra tiene una ventaja."
Otros aminoácidos más complejos requieren agua líquida,
por lo que probablemente se habrían formado en la propia Tierra, dijo Altwegg.
Esta idea es apoyada por el hecho de que Rosetta no ha identificado aminoácidos
distintos de glicina cerca del cometa 67P.
Imagen del cometa 67P/ Churyumov - Gerasimenko.
El fósforo también es vital para la vida tal como la
conocemos. Entre otras cosas, el elemento es un componente clave de la ADN y la
adenosina trifosfato (ATP), una molécula que almacena la energía química
utilizada por las células.
Rosetta es la primera nave espacial para llevar el tipo
correcto de instrumentos cerca de un cometa; sondas futuras podrían examinar
otros cometas o incluso traer de vuelta muestras congeladas para su análisis,
para ver el grado de representatividad de 67P respecto a los cometas en general.
Mientras tanto, el equipo sigue trabajando en la
comprensión de todos los compuestos orgánicos que se encuentran y analizarlos
más a fondo. "Y creo que el siguiente paso va para los bioquímicos, cómo
hacer algo significativo fuera de esto," dijo Altwegg.
El descubrimiento también es importante para los
investigadores que intentan comprender las condiciones del sistema solar
primitivo, cuando el núcleo del cometa se formó, por no hablar de las
condiciones cuando la joven Tierra fue bombardeada por cometas similares.
"Para la astrobiología, es una medición muy
importante", dijo Altwegg. "Y no es sólo la vida en la Tierra; el
material en los cometas se ha formado en una nube protoestelar, y lo que podría
haber sucedido aquí en nuestra nube protoestelar podría haber ocurrido en
cualquier parte del universo."
Representación de una Nube Protoestelar.
"A continuación, puede hacerse la pregunta: ¿Cuantas
Tierras hay ahí? ¿En cuántas de ellas la vida evolucionó o re-evolucionó?", añadió ella.
Artículo extraído de www.space.com
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