Un equipo de astrónomos acaba de anunciar el
descubrimiento de Sarasvati, un supercúmulo de galaxias que se describe como
una de las mayores estructuras del universo y probablemente la más lejana que
se conoce.
Para alcanzarla habría que viajar a la velocidad de la
luz durante 4.000 millones de años (casi la edad de la Tierra) en la dirección
de la constelación de Piscis. El nuevo supercúmulo, descubierto por astrónomos
de varias instituciones académicas de India, tiene un diámetro de 600 millones
de años luz y contiene una masa equivalente a mil billones de estrellas como el
Sol.
Imagen de la Constelación de Piscis, lugar de ubicación del supercúmulo Sarasvati.
El universo está formado por objetos de complejidad
creciente. Los planetas se agrupan en torno a estrellas para formar sistemas
solares. Millones de sistemas solares se agrupan para formar galaxias. Miles de
galaxias se entrelazan con materia oscura para formar cúmulos. Los cúmulos se
agrupan en filamentos y otras estructuras y estas se unen para formar
supercúmulos, las mayores estructuras del universo.
“Hasta ahora solo se habían descrito unos pocos
supercúmulos equiparables a este, como la concentración de Shapley y la Gran
Muralla de Sloan, pero Sarasvati es el más lejano de todos”, explica Joydeep
Bagchi, del Centro Interuniversitario de Astronomía y Astrofísica, en Pune, en
una nota de prensa difundida por su institución. El descubrimiento se ha hecho
usando imágenes de Sloan Digital Sky Survey, un proyecto astronómico que ha
producido los mapas tridimensionales más precisos del universo visible.
Imagen de la gigante pared galáctica denominada Gran Muralla de Sloan.
En 2014 se descubrió que la galaxia en la que está
nuestro planeta, la Vía Láctea, forma parte de un supercúmulo conocido como
Laniakea. La fuerza de gravedad que ejercen estas grandes estructuras determina
el movimiento de las galaxias a grandes distancias.
Supercúmulo de Laniakea, en el cual se encuentra nuestra galaxia, la Vía Láctea (Milky Way).
Este mismo año un estudio apuntaba a que la fuerza de
gravedad que ejercen el supercúmulo de Shapley y un enorme espacio vacío a 500
años luz se combinan para hacer que nuestra galaxia viaje a dos millones de
kilómetros por hora respecto a la velocidad constante de la radiación cósmica
de microondas, generada tras el Big Bang. "En general, las galaxias se
distribuyen de manera uniforme por el universo, pero en ocasiones forman
superestructuras inusuales de enorme tamaño y densidades, eso es lo que
llamamos supercúmulos", describió Shishir Sankhyayan, coautor del estudio.
Vía Láctea, galaxia en la que se encuentra nuestro Sistema Solar.
Los supercúmulos también plantean un importante reto para
las teorías actuales de evolución del universo. Puede que algunos sean
demasiado antiguos y grandes para encajar con los modelos actuales que
describen la evolución del universo tras el Big Bang, hace 13.700 millones de
años. Se piensa que las galaxias jóvenes viajan a través de los filamentos
hasta llegar a los cúmulos, donde su capacidad para formar nuevas estrellas
comienza a decaer. El estudio de Sarasvati puede ayudar a entender mejor los
diferentes ambientes que recorre una galaxia a lo largo de su vida y averiguar
si la relatividad de Einstein también explica el comportamiento de estas
enormes estructuras hasta 10 órdenes de magnitud mayores que el Sistema Solar,
señala el estudio.
Supercúmulo de Sarasvati, ubicado en el centro de la imagen.
Sarasvati hace referencia a un río nombrado en el texto
más antiguo de la india y también es el nombre de la diosa hindú del
conocimiento, la música, el arte y la sabiduría.
"El supercúmulo, al que hemos llamado Saraswati en
honor a la diosa hindú del aprendizaje, está entre las tres mayores estructuras
encontradas hasta la fecha y es la segunda más lejana respecto a la
Tierra", dice Shishir Sankhyayan. "Nos quedamos muy sorprendidos al
encontrar esta enorme estructura, pero pudimos seguir su pista porque se
encuentra en un filamento galáctico perfectamente trazado", comentó
Shankyayan en referencia a la forma de hilo que las galaxias conforman en el
universo por culpa de la gravedad. Según el científico, se trata de un área de
investigación muy reciente, pero que puede aportar respuestas a grandes
preguntas científicas como la relatividad, la energía oscura o los modelos
cosmológicos que intentan explicar la estructura a gran escala del universo.
Dos grupos masivos de galaxias en Sarasvati.
Para Yehuda Hoffman, astrofísico de la Universidad Hebrea
de Jerusalén, el descubrimiento de un supercúmulo a estas distancias es
interesante porque demuestra que, "a medida que exploramos zonas cada vez
más lejanas del universo, encontramos las mismas estructuras, con lo que
podemos entender mejor su forma a gran escala". El investigador cree que
Sarasvati confirma el modelo estándar de la cosmología, la teoría más aceptada
del nacimiento y evolución del cosmos. "Es una confirmación de nuestra
visión actual del universo", resalta.
Supercúmulo de Virgo, uno de los más conocidos, el cual contiene a la Vía Láctea y ubicado en Sarasvati.
"Cada vez que observamos Saraswati, estamos viendo
cómo era el universo hace 4.000 millones de años, una fecha cercana a cuando
empezó lo que llamamos la era dominada por la energía oscura, un concepto que
aún es muy misterioso para la ciencia y que nos plantea grandes desafíos que seguiremos
estudiando", concluye Sakyayan.
Fuentes:
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