Galaxia Cygnus A.
En la reunión de la Sociedad Astronómica
Americana en Grapevine, Texas, llevada a cabo a principios del pasado mes de enero, los astrónomos hicieron un anuncio que atrajo el
interés de varios investigadores: algo muy brillante ha aparecido en una
conocida galaxia.
Esa galaxia es la elíptica Cygnus A. Cygnus A es una de
las fuentes de radio más brillantes en el cielo. Se encuentra a unos 800
millones de años luz de nosotros. En su núcleo se encuentra un agujero negro
supermasivo cubierto en gas, mientras
que dos chorros disparan a cada lado e iluminan el medio intergaláctico. Esta
actividad produce la radiación de radio que hace Cygnus A tan brillante.
Usando el recientemente mejorado observatorio astronómico
Karl G. Jansky Very Large Array (JVLA), Rick
Perley (Astrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional) y sus colegas
dieron un vistazo a Cygnus A, la primera vez que el instrumento ha mirado esta
galaxia desde 1989.
“Al parecer, los astrónomos pasaron tanto tiempo observando
la galaxia en la década de 1980 que no sintieron la necesidad de buscar de
nuevo”, bromeó Perley el 6 de enero.
Sin embargo, las nuevas observaciones mostraron una
sorpresa: un nuevo objeto secundario justo al suroeste del agujero negro
central. Este objeto no estaba en la imagen de radio tomada en 1989.
Observaciones adicionales de mayor resolución con el radiotelescopio Very Long
Baseline Array (VLBA) también detectaron el objeto, claramente distinto del
núcleo de la galaxia. Está a unos 1.300 años luz del centro.
La galaxia Cygnus A "brilla" en frecuencias de
radio (vistas aquí), procedentes de electrones relativistas que se cierran a lo
largo de chorros que salen del agujero negro central y se depositan en
gigantescos "lóbulos radioeléctricos". (Los lóbulos se extienden
hacia fuera aproximadamente 10 veces más lejos que la galaxia sí mismo, que es
invisible en esta imagen).
Este objeto extraño es aproximadamente el doble de brillante que
la supernova más brillante conocida en estas frecuencias. De hecho, es mucho
más brillante que casi cualquier señal de radio transitoria conocida, a
excepción de la acumulación de agujeros negros supermasivos y eventos de
interrupción de la marea (arranques creados cuando un agujero negro devora una
estrella).
El equipo exploró otros archivos y encontró el objeto en observaciones infrarrojas del telescopio Keck
en 2003 y, también, en algunas imágenes del Telescopio Espacial Hubble. (El
objeto es tan rojo que no se ve bien en las longitudes de onda ópticas, y en
este rango la resolución del telescopio espacial no es tan buena como la de la
óptica adaptativa del Keck).
Los asistentes de la sesión de ciencias estaban llenos de
curiosidad. Claire Max, directora de los Observatorios de la Universidad de
California (que gestiona los observatorios Keck y Lick), volvió y cavó a través
de los datos del Keck y descubrió que, de hecho, los astrónomos ya habían
descubierto esta fuente. En 2003, Gabriela Canalizo (ahora en la Universidad de
California, Riverside), y sus colegas se toparon con la fuente misteriosa.
Ellos también habían investigado y lo habían encontrado en algunas imágenes de
Hubble y no en otras, pues no estaban seguros de si aquello era debido a que la
fuente parpadeaba, o simplemente porque el Hubble no había observado lo
suficiente para verlo consistentemente.
Esta imagen infrarroja en color falso del telescopio Keck
II muestra la galaxia Cygnus A. Su agujero negro supermasivo central es la gran
mancha rojo-negro, pero esta imagen de 2003 revela una segunda fuente de
misterio cercana.
El equipo determinó que no era un objeto en primer plano
en la Vía Láctea, ni un racimo de estrellas jóvenes en Cygnus A. Más bien,
parecía ser un racimo compacto de viejas estrellas rojas, con todas las
características de ser el núcleo despojado de una galaxia mucho más pequeña que
Cygnus A había absorbido. Esa pequeña fusión también podría explicar por qué el
agujero negro de la galaxia grande se ha "encendido", sugirieron los
astrónomos en su artículo del 2003 en la revista Astrophysical Journal.
Por otro lado, Gabriela y sus colegas sugirieron en 2004
que la fuente podría ser, en cambio, un vistazo al borde caliente interior del
disco polvoriento que envuelve el agujero negro.
El equipo de Perley sugiere una fusión, también. Pero él
defendió que la radiación pudo venir de un segundo agujero negro, el núcleo
sobrante de la galaxia absorbida. Si es así, entonces Cygnus A es una de las
pocas galaxias que parece albergar un agujero negro binario central.
Al final de su presentación, Perley pidió a los demás que
miraran a través de sus observaciones archivísticas para que los astrónomos
pudieran determinar cuándo apareció esta fuente. Su equipo también está
buscando en rayos X, pero dado que el núcleo central es tan brillante, no son
optimistas de sus posibilidades de ver algo, a menos que haya cierta
variabilidad.
Artículo extraído de skyandtelescope.com.
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