Desde
principios de la segunda mitad del siglo XX, cuando soviéticos y estadounidenses, inmiscuidos en
una competencia mundial por obtener la supremacía social, militar, cultural y
tecnológica, dieron inicio a la carrera espacial, la exploración de nuestro
sistema solar y del universo se convirtió en una obsesión para muchos.
No obstante,
el 20 de julio de 1969, cuando la NASA logró colocar por primera vez en nuestra
historia a tres personas en una superficie ajena a nuestro planeta, la Luna,
dos de las cuales caminaron sobre ella, demostraron al mundo que realizar
viajes interastrales seguros si es posible y esto abrió la puerta a una
inimaginable cantidad de viajes potenciales a nuestros vecinos más cercanos,
obviamente cuando la tecnología así lo permita.
A pesar de
esto, la NASA logró realizar otros cinco viajes a la superficie lunar antes que
el gobierno estadounidense dejara de financiar el proyecto Apolo. Sin embargo,
esto no fue un obstáculo para el progreso en la exploración espacial, pues
muchos países han logrado desarrollar exitosamente sus propias agencias
espaciales e ingresar en la carrera espacial, como India, Irán, Japón y China.
De igual
forma, en los años ochenta surgió la Agencia Espacial Europea, más conocida
como ESA, que durante estas últimas décadas ha trabajado conjuntamente con la
NASA realizando proyectos de investigación bastante exitosos, como por ejemplo,
la misión Rosetta, que el pasado 12 de noviembre de 2014 logró posar una sonda
espacial (Philae) sobre la superficie de un cometa (67P/Churyumov-Gerasimenko)
por primera vez en la historia, o las famosas sondas Voyager 1 y 2, lanzadas en
1977 en diferentes direcciones con la esperanza de ser encontradas en algún futuro
por algún tipo de civilización, que pudiera interpretar los mensajes y gráficos que se dibujaron sobre éstas, y que
actualmente se encuentran fuera del sistema solar continuando su viaje
intergaláctico que durará algunos miles de millones de años, según se prevé.
Sin embargo,
las Voyager no tienen un objetivo más específico que enviar datos mientras
recorren el universo, por lo que se decidió realizar una misión más centrada en
investigar concretamente las fronteras de nuestro sistema solar, dando origen a
la misión New Horizons, o Nuevos Horizontes, en español, cuyo nombre fue
otorgado como un simbolismo, ya que al realizar su objetivo, investigar al
planeta menor Plutón (del cual muy poco se conoce debido a su lejanía), sus satélites y el cinturón de Kuiper (que es el borde
máximo del sistema solar), los datos e información que recopile y envíe a la
Tierra podrán expandir nuestra visión, conocimiento y abrir horizontes sobre nuestra
historia y lugar en el universo.
LA MISIÓN NUEVOS
HORIZONTES
Imagen del lanzamiento del cohete Atlas V-551, con la Sonda New Horizons, el 19 de enero de 2006.
Nuevos
Horizontes es una misión espacial no tripulada de la agencia espacial
estadounidense (NASA) destinada a explorar Plutón y sus satélites. La sonda fue lanzada desde Cabo Cañaveral
el 19 de enero de 2006 a bordo del cohete Atlas V-551. Luego del despegue, la
sonda llego a la órbita de la Luna en solo 9 horas, (cuando el Apolo 11 fue a
la luna demoró 4 días), y nuestro satélite le brindo impulso orbital. Después, New
Horizons viajó hacia Júpiter, donde llegó casi un año después (en marzo de 2007)
y aprovechó la asistencia gravitatoria de este planeta para incrementar su
velocidad relativa a unos 14.484 km/h. Llegará a su punto más cercano con Plutón
el 14 de julio de 2015 y tras dejar atrás al planeta enano, la sonda
probablemente sobrevuele uno o dos objetos del cinturón de Kuiper.
Desde que
inició su viaje a Plutón, la sonda ha estado activa sólo un tercio del tiempo, ya que el restante lo usó para hibernar, estado en el que únicamente están activos
los sistemas indispensables de control, comunicándose con la Tierra enviando un tono por semana, lo cual sirve
para que el control de misión sepa que la sonda se encuentra bien.
Su travesía,
hacia los confines del sistema solar, había obligado a los científicos a
emplear una fuente de energía alterna a la solar, pues a la distancia la luz
que recibiría sería muy tenue. Se usaron entonces generadores termonucleares
isotópicos, que obtienen su energía por la que es la liberada tras la
desintegración radiactiva de ciertos elementos.
"Hemos
completado el viaje más largo que jamás ha realizado una nave especial desde la
Tierra, y estamos listos para empezar a explorar", explica Alan Stern, investigador
principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder,
Colorado.
Representación de las fases de la misión Nuevos Horizontes y la explicación de sus partes.
Ver de cerca a
Plutón se planeó para estudiar su estructura y analizar la composición de su
superficie y su atmósfera. Nada ha cambiado desde que, en agosto del 2006,
cerca de 2.500 científicos, en la reunión de la Unión Astronómica
Internacional, convocada en Praga (República Checa), definieran que ya no
serían nueve los planetas de nuestro sistema solar sino ocho. Con esa nueva
condición de planeta enano, los aportes se ampliarán, pues surgirán datos clave
sobre la formación planetaria.
Plutón, un
cuerpo de unos 2.300 kilómetros de diámetro, pasó entonces a la lista de
planetas enanos. Fue descubierto por el estadounidense Clyde Tombaugh, en 1930.
Este granjero, amante de la astronomía, casi que se obsesionó con lograr un
hallazgo planetario. Su historia es un ejemplo de persistencia: pasó años en
ello y, casi a punto de desistir, su esposa lo convenció de no tirar la toalla.
Esa noche, lo encontró.
La científica
colombiana Adriana Ocampo Uria, ejecutiva del programa a cargo de la misión
Nuevos Horizontes, explica que inicialmente se pensaba que Plutón era una
esfera de hielo. “Nos sorprendió porque tiene un núcleo rocoso, además de una
superficie sólida y atmósfera. Sabemos que hay hielo en forma de agua y
material silícico, es decir, rocas como en la Tierra. Eso nos intrigó porque, ¿cómo puede ser que la molécula del agua pueda sobrevivir a esa distancia?”,
señala. "Es la primera vez que
vamos a ir a un planeta tan intrigante, y lo más importante es que lo vamos a
ver de cerca, pues anteriormente sólo hemos tenido imágenes a través de un
telescopio espacial y es un mundo intrigante porque está lleno de
complejidades".
Comparación de tamaños entre la Tierra, nuestra Luna, Plutón y Caronte (una de sus 5 lunas).
El próximo 14
de julio, la nave Nuevos Horizontes alcanzará su máximo acercamiento con
Plutón. Ese día, la sonda sobrevolará la superficie del planeta a unos 10.000
kilómetros. “Esto, a menos que se descubra un anillo o un sistema mucho más
complejo”, aclara la científica colombiana. “Cuando se lanzó la misión solo se
conocía la luna más grande, Caronte, y después se descubrió una más, y ya vamos
en cinco. Si algo ocurre, tenemos un plan para cambiar la trayectoria y lograr
que la nave sobreviva”, apunta Ocampo.
No pondrán en juego una misión que lleva más de nueve años de
viaje, que ha superado los 4.000 millones de kilómetros y a la que han
destinado poco menos de 1.000 millones de dólares. La decisión la tendrá el
administrador asociado de la Nasa, John Grunsfeld. “Sabemos que Plutón nos va a
sorprender. Nunca antes la humanidad ha ido tan lejos a este tipo de cuerpos dentro del cinturón de Kuiper”, resalta Ocampo.
Lo que sí está
claro es que entre los primeros datos que se envíen a Tierra, que tardarán en
llegar cerca de seis horas, habrá imágenes. El instrumento designado para esto es Lorri. “Incluso, está siendo utilizada para
navegar, sacando provecho de su alta resolución. La imagen que queremos es de
metros, muy cerca. Dejará de ser un simple punto. Tal vez, hasta lagos
encontremos, no sabemos”, dice la científica colombiana.
Una
característica particular de esta misión es que es la primera que lleva un
instrumento diseñado y construido por estudiantes. Se llama Student Dust
Counter (‘contador de polvo’) y recauda el perfil del polvo cósmico de la
Tierra hasta afuera de nuestro sistema solar. “Estamos aprendiendo que el polvo
cósmico juega un papel muy importante porque es lo más abundante en el
espacio”, aclara Ocampo.
Animación del sistema binario compuesto por Plutón y Caronte, realizada con imágenes tomadas por la sonda New Horizons en julio de 2014.
Animación del sistema binario compuesto por Plutón y Caronte, realizada con imágenes tomadas por la sonda New Horizons en julio de 2014.
Pero no todo
terminará el 14 de julio. Con la ayuda del telescopio Hubble, Nuevos Horizontes
avanzará para observar uno o dos objetos más en el cinturón de Kuiper. Se
estima que en agosto de este año se reorientará su rumbo. Una vez pase el
cinturón de Kuiper y la nube de Oort, seguirá más allá del sistema solar, como
ya lo lograron las misiones Pioneer y Voyager.
Simulación del viaje completo de la misión Nuevos Horizontes:
Simulación del viaje completo de la misión Nuevos Horizontes:
Los generadores
termonucleares, que abastecen de energía a la nave, no preocupan, ya que pueden
durar cientos de años. El límite está en la capacidad que tenemos de recibir la
señal, lo que al final definirá la vida de Nuevos Horizontes.
A LA ESPERA
A los
científicos, astrónomos y aficionados, solo les resta esperar por la
información, datos e imágenes que New Horizons envíe a la Tierra luego de su
veloz paso por Plutón, para continuar su viaje hacia el cinturón de Kuiper.
Sin duda,
estos nueve años de viaje no serán en vano y lo que la nave logre recopilar
tanto del planeta menor como de sus lunas, será de gran importancia para la
ciencia y astronomía, que avanzan a paso lento pero seguro.
La humanidad
aún está en la edad de piedra de la exploración espacial, pero este tipo de
proyectos constituyen un exitoso primer paso para avanzar y poder desarrollar
tecnología que nos permita conocer de una manera más eficaz y eficiente a los
planetas, estrellas, astros y galaxias que nos rodean, a fin de tratar de
definir las razones de nuestro origen en la Tierra y, por ende, ampliar nuestro
conocimiento tanto de nuestro entorno como de nosotros mismos y tener nuevos
horizontes.
Animación del movimiento binario de Plutón y Caronte, realizada por la sonda New Horizons con imágenes tomadas en junio de 2015. Esta es la primera imagen a color de Plutón y Caronte que se tiene en la historia.
A continuación, les dejamos una transmisión especial sobre la misión New Horizons, emitida el pasado 16 de junio por el programa radial “Obsesión por el Cielo” de la Universidad de Monterrey, en México, y conducido por Pedro Valdés y Edgar Armada.
A continuación, les dejamos una transmisión especial sobre la misión New Horizons, emitida el pasado 16 de junio por el programa radial “Obsesión por el Cielo” de la Universidad de Monterrey, en México, y conducido por Pedro Valdés y Edgar Armada.
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