La mayor búsqueda lejana jamás
realizada para "esferas de Dyson" y otros artefactos de la
"astroingeniería", llega con las manos vacías.
La astrobiología (el estudio
de la vida extraterrestre) ha avanzado mucho desde sus orígenes en 1960, cuando
el biólogo evolucionista George Gaylord Simpson la ridiculizó como "una
ciencia sin sujeto." Hoy en día está en auge como nunca antes, impulsada
continuamente por el alto interés del público y cada vez mayor respetabilidad
científica.
En una conferencia de prensa
la semana pasada, Ellen Stofan, jefe científica de la agencia y John Grunsfeld,
exastronauta y socio administrador de los programas científicos de la NASA, predijeron
que los astrobiólogos encontrarían a sus esquivos alienígenas en tan sólo una
década o dos. Hace poco tiempo la predicción habría sido algo intrépida, pero
ahora parece casi pasada de moda, ya que cada vez más crece la evidencia de que las
condiciones cálidas y húmedas para la vida, tal como la conocemos, prevalezca
en todo el cosmos. Tal vez simple, la vida unicelular debe ser común en otros
planetas, esperando a ser encontrada por un rover en el subsuelo de Marte o por
una misión enviada a investigar los océanos de la luna helada Europa o incluso
a través de los telescopios espaciales que miran en planetas similares a la
Tierra orbitando estrellas lejanas. La NASA
financia generosamente todos estos esfuerzos.
La posible existencia de
extraterrestres inteligentes y civilizaciones extraterrestres, por otro lado,
sigue siendo mucho más controvertida y está escasamente financiada. Aun así,
durante más de medio siglo, un pequeño grupo de astrónomos ha ido contra la
corriente, participando en la búsqueda
de inteligencia extraterrestre (SETI, Search ExtraTerrestrial Intelligence, ó
Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). SETI, busca principalmente culturas
cósmicas las cuales estarían enviando mensajes en torno a nuestra región de la
galaxia, mediante ondas de radio o pulsos de láser. Pero su espionaje
interestelar aún tiene que detectar cualquier señal que resista un análisis
exhaustivo. Incluso si fuera un lugar rebosante de vida, para nosotros, la
galaxia parece ser muy tranquila y un lugar bastante solitario.
Ahora, los nuevos resultados
sugieren que esta soledad puede extenderse hacia el universo más allá de
nuestra galaxia o, en cambio, que algunas de nuestras ideas preconcebidas sobre
los comportamientos de civilizaciones alienígenas son profundamente defectuosas.
Después de examinar unas 100.000 galaxias grandes cercanas, un equipo de
investigadores liderado por el astrónomo de la Universidad Estatal de
Pennsylvania, Jason Wright, han llegado a la conclusión de que ninguna de ellas
contiene signos evidentes de civilizaciones tecnológicas avanzadas. Publicado
en El Astrophysical Journal Supplement Series, es de lejos el más grande
estudio de este tipo de investigación (Un estudio anterior reciente había
investigado sólo superficialmente a un centenar de galaxias).
MÁS CALOR QUE LUZ
A diferencia de los estudios
tradicionales de SETI, Wright y su equipo no buscaron mensajes de las
estrellas. En cambio, buscaron las consecuencias termodinámicas de la escala
galáctica de colonización, basados en una idea planteada en 1960 por el físico
Freeman Dyson. Dyson postuló que una cultura tecnológica creciente, en última
instancia, estaría limitada por el acceso a la energía, y que, civilizaciones
avanzadas hambrientas de energía se verían impulsadas a cosechar toda la luz
disponible de sus estrellas. Para hacer eso, puede ser que desmantelaran un
planeta o dos como materia prima para la construcción de enjambres de estrellas
que están envueltas por colectores solares. La luz de una estrella se desvanecería
como fue teorizado en la "esfera de Dyson", pero Dyson tomó nota de
las construcciones, que podrían ser detectadas por el resplandor infrarrojo
medio de su calor (esencialmente el mismo fenómeno que causa que los
computadores se calienten cuando están funcionando). En 1963, el astrónomo ruso
Nikolai Kardashev extendió estas ideas mediante el desarrollo de un sistema de
clasificación tripartita para el uso de energía de una civilización. Una
civilización "Tipo 1" sería la que aproveche toda la energía de su
planeta de origen, mientras que una tipo 2 utilizaría toda la energía de su
estrella, tal vez por la construcción de una esfera de Dyson alrededor. Una
civilización tipo 3, sería capaz de utilizar toda la energía de su galaxia,
presumiblemente encerrando todas sus estrellas en esferas de Dyson.
Representación gráfica de la hipotética forma que tendría una Esfera Dyson.
Representación gráfica de la hipotética forma que tendría una Esfera Dyson.
Incapaz de asegurar la
financiación de fuentes convencionales como la NASA o la Fundación Nacional de
la Ciencia, el grupo de Wright volvió a la Fundación Templeton, una
organización privada con una historia de apoyo a la investigación controvertida
y especulativa. Con esta financiación, el equipo buscó civilizaciones Tipo 3 en
un catálogo de todo el cielo del telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey
Explorer) de la NASA. Buscaban objetos que eran ópticamente tenues pero
brillantes en el infrarrojo (la señal esperada de una galaxia llena de luz por
las esferas absorbentes, emitiendo calor por las esferas Dyson). Después de
usar software para tamizar automáticamente a través de unos 100 millones de
objetos del catálogo de WISE, un estudiante de Wright Roger Griffith examinó los
candidatos que quedaban, sacrificando los que no lo eran galaxias o que eran
artefactos instrumentales. El resultado fue de aproximadamente
100.000 galaxias, con alrededor de 50 en particular que emiten mucho más calor
que luz. Jessica Maldonado, estudiante de la Universidad Estatal Politécnica de
California, recorrió la literatura astronómica para determinar lo que ya se
sabe sobre los primeros candidatos. Muchos de ellos estaban bien estudiados, y
se puede explicar como pares de galaxias en el proceso de fusión o como estallidos
estelares aislados en galaxias (dos procesos que pueden calentar cantidades
galácticas de polvo y bloquear la luz para generar potentes resplandores
infrarrojos). Según los investigadores, un adicional de 90 galaxias con
relaciones menos extremas-calor-a luz requieren mayor estudio, pero, en
general, los resultados son nulos. "En la escala de Kardashev, una
civilización tipo 3 utilizaría energía igual a toda la luz estelar producida
por una galaxia", dice Wright. Eso equivaldría a una galaxia infrarroja
brillante aparentemente carente de estrellas. "Nos fijamos en las 100.000
galaxias más cercanas y más grandes que hemos podido encontrar en el catálogo
de WISE y nunca vimos eso. Cien mil galaxias y ni una sola que tuviera esta
señal. No hemos encontrado civilizaciones tipo 3 de la muestra, porque no hay ninguna”.
Incluso si las civilizaciones
avanzadas no construyen esferas de Dyson, el resultado nulo de Wright también
se aplica a cualquier otro artefacto "astroingeniero" con uso
intensivo de energía que tuviera lugar a escalas galácticas. "Buscar la
ausencia de luz, así como el calor residual, como Wright y sus colegas han
hecho, es algo realmente genial", dice James Annis, astrofísico en el
Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi, que a finales de 1990 utilizó
diferentes métodos para estudiar más de cien galaxias cercanas de tipo 3s.
"En cierto sentido, no importa cómo una civilización galáctica obtiene o
utiliza su poder, ya que la segunda ley de la termodinámica hace de la energía
usada algo difícil de ocultar. Podrían construir esferas de Dyson, podrían
obtener energía de agujeros negros en rotación, podrían construir redes de
ordenadores gigantes en las afueras de las galaxias, y todos producirían calor
residual. El equipo de Wright se fue al lugar exacto donde se esperaba ver
cualquier tipo de calor residual, y simplemente no estamos viendo nada obvio.
"
CONTRA EL IMPERIO
La idea de que puede haber
imperios galácticos en otros lugares, viene de extrapolaciones aparentemente
razonables de nuestra propia situación aquí en la Tierra.
Sabemos que al menos en un
planeta surgió la vida microbiana, y que luego la vida avanzó en la escala
evolutiva hasta construir grandes cuerpos, cerebros, sociedades y, finalmente, tecnologías
que podrían llevarla a otros planetas, tal vez incluso, a otras estrellas. Si
sucedió aquí, ¿por qué no en cualquiera de los miles de millones de otros
planetas habitables que los astrónomos estiman hay en cada galaxia? "La
vida, una vez que tenga la capacidad de viajar a través del espacio, podría
cruzar una galaxia en un tiempo tan corto como 50 millones de años", dice
Annis. "Y 50 millones de años es muy poco tiempo en comparación con las
escalas de tiempo de mil millones de años de planetas y galaxias. Se podría
esperar que algún tipo de vida cruzara una galaxia muchas veces en los 14 mil
millones de años en los que el universo ha existido. Quizás las civilizaciones
espaciales son raras y aisladas, pero sólo necesitan querer y ser capaces de
modificar su galaxia para que podamos verlo. Si observamos suficientes
galaxias, finalmente veremos algo que sea artificial. Es por eso que es tan
incómodo que, cuanto más observamos, todo lo que aparece sea natural".
Con los años, los
investigadores han creado un vasto conjunto de posibles explicaciones para el
fracaso de SETI de encontrar cualquier civilización alienígena. Tal vez estamos
solos, o alguna extraña y rara restricción impuesta por la astrofísica y la
biología evita que descubramos vida inteligente, o las civilizaciones
tecnológicas siempre llegan a la autodestrucción, o el viaje interestelar es
simplemente demasiado difícil, demasiado lento o demasiado aburrido. Annis
sospecha de la esterilización de galaxias por explosiones astrofísicas llamadas
“estallidos de rayos gamma”, que eran más frecuentes en el pasado cósmico,
hasta que recientemente suprimieron el surgimiento de civilizaciones avanzadas
y que nosotros vivimos en "el principio de la historia."
LAS COSAS QUE VIENEN
En 1973, Carl Sagan ideó una
fórmula empírica de la escala de Kardashev, que permitía gradaciones más finas.
Nuestra civilización actual, calcula, está clasificada como una tipo 0,7 y
alcanzaría un nivel tipo 1, teniendo en cuenta un par de siglos más de
crecimiento sostenido en el consumo de energía, que durante los últimos siglos
se ha incrementado en un 3 por ciento por año. Para sostener esa tendencia, la
humanidad necesitaría construir una
propia esfera de Dyson dentro de aproximadamente un milenio, convirtiéndose en
una civilización tipo 2, y tendría que encerrar la mayoría de estrellas de la
Vía Láctea en esferas Dyson un milenio después, convirtiéndose en una tipo 3.
Las implicaciones son claras:
En el lapso de relativamente pocas generaciones (un breve momento en comparación
con toda la historia humana) o debemos rehacer el sistema solar así como una
gran parte de nuestra galaxia, o nuestra civilización debe convertirse en una radicalmente
diferente, con menos tendencia de un alto crecimiento de consumo energético. En
la década de 1960, durante los primeros días de la era espacial, era más fácil
creer que lo primero era más probable; hoy, calamidades, tanto ecológicas y
económicas, hacen que la segunda opción parezca más factible.
Con el objetivo de conseguir
más financiación, Wright tiene la intención de realizar un trabajo de
seguimiento para investigar algunas de las galaxias más extrañas de su estudio,
en busca de las civilizaciones que estén más abajo en la escala Kardashev.
También espera examinar un grupo curioso de fuentes puntuales ópticamente
oscuras a las afueras del plano galáctico de la Vía Láctea, que su equipo
descubrió por sus resplandores infrarrojos en los datos de WISE. “El cúmulo es
probablemente una nube molecular gigante previamente desconocida, una guardería
estelar no mapeada y llena de protoestrellas” dice Wright. Sin embargo, "también
es casi exactamente como esperarías que pareciera un grupo de Esferas Dyson".
Parece que el sueño de Dyson sigue vivo.
Dyson ahora tiene 91 años,
pero todavía sigue con ganas de hablar de SETI desde su oficina en el Instituto
de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, y dice que los resultados
nulos no son sorprendentes, pero no deben ser desalentadores. "Nuestras ideas
acerca de las formas en que los extraterrestres podrían ser detectables siempre
son como historias de gatos negros en un cuarto oscuro", dice Dyson.
"Si hay extraterrestres reales, es probable que se comporten de una manera
que nunca imaginaremos. El resultado WISE muestra que los alienígenas no siguieron
un camino particular. Es bueno saber eso, pero todavía deja una gran variedad
de otros caminos abiertos. El fallo de una conjetura no significa que debemos
dejar de buscar a los extraterrestres".
Artículo extraído de www.scientificamerican.com
Para ver el artículo original, clic aquí.
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