5 de junio de 2016

Pilares del Origen de la Vida Encontrados en la Atmósfera del Cometa 67P




Por primera vez, los científicos han detectado directamente un aminoácido esencial y una rica selección de moléculas orgánicas en la atmósfera polvorienta de un cometa, reforzando aún más la hipótesis de que estos helados objetos  proporcionaron algunos de los ingredientes de la vida a la Tierra.

El aminoácido glicina, junto con algunas de sus moléculas orgánicas precursoras y el fósforo, elemento esencial, fueron vistos en la nube de gas y polvo que rodea el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por la nave espacial Rosetta, que ha estado en órbita alrededor del cometa desde su llegada, el 12 de noviembre de 2014. Mientras la glicina previamente había sido extraída de muestras de polvo cometario que fueron traídas a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, esta es la primera vez que el compuesto se ha detectado en el espacio, en forma natural vaporizado.

El descubrimiento de estos “pilares del origen” alrededor de un cometa apoya la idea de que los cometas podrían haber jugado un papel esencial en el desarrollo de la vida en la Tierra primitiva, dijeron los investigadores. "Con todos los compuestos orgánicos, aminoácidos y fósforo, podemos decir que el cometa contiene realmente todo para producir la vida - a excepción de la energía", dice Kathrin Altwegg de la Universidad de Berna en Suiza, investigadora principal para el instrumento ROSINA de la misión Rosetta. "La energía está completamente ausente en el cometa, por lo que en el este no se puede formar la vida, pero una vez que el cometa esté en un lugar cálido (digamos que cae en el océano) a continuación, estas moléculas quedan libres, consiguen movilidad, pudiendo reaccionar, y tal vez así es como comienza la vida".


OBTENIENDO UNA VISIÓN

La Glicina, uno de los aminoácidos más simples, es por lo general ligada como un sólido, lo que significa que es difícil de detectar desde lejos, dijo Altwegg.

Mientras que los científicos han buscado glicina a través de telescopios en las regiones de formación de estrellas del cielo, la detección que se acaba de descubrir en el cometa 67P marca el primer avistamiento del compuesto en el espacio. En este caso, la Rosetta en órbita estuvo lo suficientemente cerca para recoger la glicina liberada por los granos de polvo del cometa, calentados por el sol.

El estudio es una poderosa confirmación de detecciones anteriores terrestres de pilares del origen de la vida presentes en el material de cometas y meteoritos. "Sabemos que la Tierra fue intensamente bombardeada tanto con el material de asteroides como con material cometario", dijo Michael A'Hearn, investigador de cometas en la Universidad de Maryland, que no participó en el nuevo estudio. "Ha habido varias demandas de aminoácidos en meteoritos, pero todos ellos han sufrido de este problema de contaminación en la tierra. Las muestras de la misión Stardust, que son de un cometa, no de un asteroide, son probablemente los menos susceptibles al problema de la contaminación terrestre, pero incluso en este caso el problema es grave. Creo que las muestras de Stardust realmente tenían glicina, pero esta es una detección mucho más limpia en muchas formas."

Representación artística de la sonda espacial Stardust, lanzada por la NASA en 1997 para el estudio del cometa 81P/Wild.



COCINANDO VIDA

Los aminoácidos son la base de las proteínas, que son moléculas plegadas complejamente la cuales son fundamentales para la vida en la Tierra. El equipo de Altwegg buscó también otros aminoácidos alrededor del cometa, pero sólo encontraron glicina - el único compuesto que puede formarse sin agua líquida (como en las partes frías del espacio).

La glicina, probablemente, no se formó en el propio cometa, dijo Altwegg, sino más bien en las amplias extensiones de polvo y escombros que componen el sistema solar antes de los cuerpos planetarios formados. "El sistema solar fue hecho por  el material que se formó en un disco, en una nebulosa solar", dijo Altwegg. "En estas nubes hace bastante frío, por lo que la química que haces allí es  química catalítica en las superficies de polvo. Y estos pequeños granos de polvo (1 micra de tamaño) son muy buenos para dar lugar a la química orgánica. Esto también se hace en el laboratorio. La Tierra misma estaba demasiado caliente para que frágiles aminoácidos similares sobrevivieran a su formación”, dijo Altwegg. “Sólo los cuerpos del sistema solar más pequeños se mantuvieron fríos”.

Así, la glicina formada durante ese tiempo podría haber dado un impulso a la formación de vida nueva si fue proporcionada a la Tierra por los cometas. "No es que no podría haberse formado en la Tierra (Sin duda, podría) es sólo que no tendría por qué haberse formado", dijo A'Hearn. "Básicamente, la Tierra tiene una ventaja."

Otros aminoácidos más complejos requieren agua líquida, por lo que probablemente se habrían formado en la propia Tierra, dijo Altwegg. Esta idea es apoyada por el hecho de que Rosetta no ha identificado aminoácidos distintos de glicina cerca del cometa 67P.

Imagen del cometa 67P/ Churyumov - Gerasimenko.

El fósforo también es vital para la vida tal como la conocemos. Entre otras cosas, el elemento es un componente clave de la ADN y la adenosina trifosfato (ATP), una molécula que almacena la energía química utilizada por las células.

Rosetta es la primera nave espacial para llevar el tipo correcto de instrumentos cerca de un cometa; sondas futuras podrían examinar otros cometas o incluso traer de vuelta muestras congeladas para su análisis, para ver el grado de representatividad de 67P respecto a los cometas en general.

Mientras tanto, el equipo sigue trabajando en la comprensión de todos los compuestos orgánicos que se encuentran y analizarlos más a fondo. "Y creo que el siguiente paso va para los bioquímicos, cómo hacer algo significativo fuera de esto," dijo Altwegg.

El descubrimiento también es importante para los investigadores que intentan comprender las condiciones del sistema solar primitivo, cuando el núcleo del cometa se formó, por no hablar de las condiciones cuando la joven Tierra fue bombardeada por cometas similares.

"Para la astrobiología, es una medición muy importante", dijo Altwegg. "Y no es sólo la vida en la Tierra; el material en los cometas se ha formado en una nube protoestelar, y lo que podría haber sucedido aquí en nuestra nube protoestelar podría haber ocurrido en cualquier parte del universo."


Representación de una Nube Protoestelar.
 
"A continuación, puede hacerse la pregunta: ¿Cuantas Tierras hay ahí? ¿En cuántas de ellas la vida evolucionó o re-evolucionó?", añadió ella.


Artículo extraído de www.space.com 
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