El pasado 9 de enero, durante la reunión de la Sociedad
Astronómica de Estados Unidos, en Seattle, la NASA anunció el descubrimiento de
un nuevo y cercano exoplaneta, mediante el Telescopio Espacial Tess.
En los tan solo ocho meses desde que entró en órbita
TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, o en español, Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito), el telescopio cazador de mundos de la NASA ha descubierto ya tres
candidatos que se han confirmado como exoplanetas. El último es un mundo
gaseoso más pequeño que Neptuno, el menor de los gigantes de gas del sistema
solar.
Fue en abril de 2018 cuando la NASA inició las funciones
del telescopio espacial TESS, que básicamente sustituye a Kepler como buscador de
planeta extrasolares, mejor conocidos como exoplanetas.
El planeta descubierto por TESS recibe el nombre de HD
21749 b. Orbita en torno a una enana naranja, una estrella algo más pequeña que
nuestro Sol. Se encuentra a 53 años luz del Sistema Solar, en la constelación
de Reticulum.
Representación artística del exoplaneta HD 21749 b - Imagen de NASA.
De los tres planetas descubiertos por ahora del sucesor
del telescopio Kepler, HD 21749 b es el que tiene la órbita más larga, pues tarda
36 días en completar una vuelta alrededor de su estrella. Pi Mensae b, una
supertierra, tarda 6,3 días, y LHS 3844 b tan solo 11 horas.
Imágenes y ubicaciones de los 3 exoplanetas descubiertos hasta ahora por el telescopio TESS.
VIDEO - EXOPLANETAS DESCUBIERTOS POR EL TELESCOPIO ESPACIAL TESS
HD 21749 b orbita su estrella a la mitad de la distancia
que separa a Mercurio del Sol, por lo que su superficie es caliente, de unos
150 grados centígrados. No es una temperatura demasiado elevada teniendo en
cuenta que está muy cerca de su estrella. De hecho, es el planeta pequeño más
frío que se ha encontrado alrededor de una estrella de estas características.
Por lo que se convierte en un objetivo de estudio muy interesante para el
futuro.
Tiene una masa de 23 veces la de la Tierra y es tres
veces más grande que nuestro planeta. Pese a ser más denso que Neptuno, que
tiene un radio cuatro veces mayor que el de la Tierra, lo más probable es que
sea un mundo gaseoso, quizá con un núcleo sólido, según informa la NASA en un
comunicado.
Comparación aproximada del tamaño de la Tierra con el exoplaneta HD 21749 b.
Según los investigadores, probablemente HD 21749 b no sea
tan gaseoso como Neptuno o Urano, que están formados principalmente por
hidrógeno. Seguramente tenga una densidad similar a la del agua o una atmósfera
muy densa. Además, es posible que no sea el último descubrimiento que se haga
entorno a esta estrella. Los investigadores han encontrado evidencias que
apuntan a que podría haber un segundo planeta en torno a esta estrella.
Ubicación y datos principales del exoplaneta HD 21749 b.
Hasta ahora, se ha podido obtener mucha información sobre
las atmósferas de planetas calientes. Pero el descubrimiento de planetas como
este, más fríos, es más complicado. Por lo que las oportunidades para entender
cómo son sus atmósferas son mucho menores. Ese escenario, se espera, podría
cambiar notablemente con la llegada de TESS. Los primeros pasos parecen dar la
razón a las expectativas puestas en este nuevo telescopio.
Este nuevo exoplaneta se suma a los otros dos mundos
confirmados previamente descubiertos por TESS. El primero fue la supertierra Pi
Mensae c, que orbita a la brillante estrella que le da nombre, Pi Mensae, a 60
años luz. En su sistema se había descubierto antes otro planeta colosal, de
diez veces la masa de Júpiter.
Imagen artística de Pi Mensae b, primer exoplaneta descubierto por el telescopio TESS.
El otro exoplaneta descubierto por Tess, llamado LHS 3844b,
tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra y orbita una estrella enana a 49
años luz. Es de composición rocosa y se encuentra tan cerca de su estrella que
la cara que recibe la luz se podría llegar a calentar hasta el punto de
formarse lagos de lava, según la NASA.
Imagen artística de LHS 3844 b, segundo exoplaneta descubierto por el telescopio TESS.
De momento ya sabemos de la existencia de tres nuevos
planetas gracias a TESS. Esa lista, sin duda, va a dispararse en los próximos
meses y años. Lo que hace falta, como dicen los investigadores, es disponer de
tiempo (tanto de observación con telescopios como de otros científicos) para
confirmar su existencia. Aunque acaba de arrancar, TESS ya está empezando a
mostrar la variedad de pequeños planetas que podemos encontrar ahí fuera.
Referencias:
-www.astrobitacora.com
-www.lavanguardia.com
-www.elnuevodia.com
